醉鬼嘿嘿笑道：“你们不知道，他有个蠢货同僚。”他打了个酒嗝说：“本来他那同僚的继女都嫁去侯府了，升迁那不是板上钉钉的事儿吗，可偏偏那个同僚的继室跟女儿，跑到钱主事家里去耀武扬威摆款子，哈哈哈哈哈——”
同桌也有户部的人，那人绷紧了头皮望向元永业，又觉尴尬，又觉好笑。
元永业闷头喝酒，拳头都硬了。
饭桌上有些人察觉到了不对劲之处，纷纷朝醉鬼使眼色。
可醉鬼哪里看得懂眼色呢？
下人来拉他去休息，他还十分不耐烦挣脱开，板着脸说：“吃酒也不让人吃！怎么，你家老爷升了官儿，一概不认族亲了是不是！”
焦家的仆人也不好来动手动脚了。
醉鬼越说越来劲儿：“你们说那蠢货不是把机会白白拱手让人吗，哈哈哈。但他最蠢的还是……嗝……他管不好自己的女人和继女。白捡人家女儿来养，攀了高枝儿不也没落到什么好，这乌龟当的亏啊……”
酒桌上气氛都凝结了。
元永业如坐针毡，他真恨不得把桌子都掀了。
忽然间，醉鬼的脸凑过来，还跟他勾肩搭背，称兄道弟：“小老弟，你说、你说他是不是蠢……”
元永业脸色铁青，掀桌的念头压了又压，才忍下去。
他和焦五爷的事儿同僚们都知道，若这时候搅和了焦家的宴席，大家会怎么说他？
不光是蠢，还有狭隘，嫉妒心重。
他已经装出大度的样子来恭贺焦五了，一掀桌，甚至一负气离开，所有的功夫都白费了。
醉鬼还在迷蒙着眼问：“小老弟，你还没回答表叔……”
他紧紧地搂着元永业，不得个答案不罢休。
元永业黑着脸，干巴巴地回应：“嗯，嗯嗯。”
醉鬼满意了，嘿嘿笑着端起酒杯，和元永业干杯。
元永业不动。
醉鬼“啧”了一声，硬和他碰杯，还说：“这酒不赖的！尝尝。”
元永业松开拳头，端起酒杯，送入口中，焦给事很大方，今日待客的酒的确不错。
但他胸腔里跟火烧一样，根本品尝不了酒的余味。
他只有一个念头，如果当初他是在霍氏上吊死了之后，才撞见那一幕的就好了。
主家焦给事与焦夫人迎完所有的客人，才从大门口进来，放眼望去，就元永业那一桌气氛不对。
焦给事一听下人说了情况，眉头皱了皱，强使人把表叔给拖去休息。
醉鬼表叔嘴里还在指责焦给事薄待了他，但没有一个人替他说话，有眼睛的人都看见了，表叔这事做的可太丢脸了！
焦给事还跟元永业道歉。
旁人都知道，焦给事被这无赖表叔给拖累了，可毕竟是一族之亲，又同住一个胡同，谁又能责怪焦给事呢！
元永业不得不大方地扯起嘴角笑：“没事，没事，今天是你的好日子，别耽搁了，五爷您快去陪客吧！”
焦给事去了。
元永业如吃糠咽菜一般，吃到七七八八，终于脱身回家。
到了家中，他才觉得自己有个人样。
他的愤怒在熟悉的砖瓦院墙里蹿到了顶峰。
元永业没忍住打了霍氏一个巴掌。
他虽是读书人，那一巴掌却极度用力，霍氏嘴角见血，脸肿得半寸高。
霍氏难以置信地看着元永业：“老爷，老爷，您、您打我……”
成亲这么多年，元永业极为儒和，虽无大成就，却很有读书人的样子，她当初就是看中了他这一点。
可他今天居然变得面目全非了，他圆睁的怒目，飞起来的胡子，甚至炸开的头发，让他看起来像是和她前夫一样的男人。
霍氏泪如雨下，她变成了一根纤瘦的芦苇，淋过一场暴雨，失望地蔫儿在床上，湿哒哒的。
元永业脸红脖子粗地失态道：“我不光是要打你，娴姐儿要是在这里，我照样打她！两个贱妇！”
悲伤与失望，让霍氏失去了脆弱感，她挺起了愤怒的芦叶，恶狠狠地看着元永业说：“您可别忘了，您生病的时候，是我们母女陪侍左右！纵使我们做错了事，十分里头也付出了七八分真心。
可枝姐儿呢，她现在变得那么聪明，不也没有真心帮您吗。
若她帮您换了礼物，钱夫人看中了您，我与娴姐儿出风头的事情根本就不值一提！我和娴姐儿不过是做了人家打发您的棋子而已！根本缘故，还是因为那份礼物送的不好。
枝姐儿到底有几分敬爱您呢？比起我们，您该恨她！”
霍氏平常没有这么通透，约莫是恨意灭顶，疼痛太过切肤，那段话竟然脱口而出。
连她自己都惊奇。
元永业被点醒了。
元若枝质问他的时候，他很伤心，所以忽略了自己的失望。
现在回过味儿来，他才意识到，元若枝的置之不理，给他今日的难堪加了码。
元永业迈着沉重的步子去找元若枝，而她的女儿在房中喝茶，看书，看到他的时候丝毫不意外，好像在等他。
她知道他要来。
霍氏说得对，他女儿很聪明，可他聪明的女儿，没有帮他。
元永业挥退下人，垂头坐下，姿态不如平常板正。
他垂着头，手放在膝盖上，硬声硬气地问：“枝姐儿，你为什么不帮我把礼物替换掉？”
元若枝反问道：“换了然后呢？父亲就会被选中？她们母女做的事，就不会人尽皆知？”
元永业默认了。
元若枝淡声道：“父亲想的实在是太简单了。如果您真的被选上，却办不好事情，钱家要丢弃您的时候，必然要更加充足的理由。那时候便不是说您妻子和继女如何，而是说您如何。妻女不好，还可以丢弃，好听的理由很好找。如果您本身德行不好，您该怎么说呢？”
德不配位，必有灾殃。
即便元若枝没有说出口，元永业心里也是清楚的。
但他仍旧抱有一丝侥幸，官场上哪里有那么多的大错铸成！
如果，如果他跟着钱主事根本就不会犯错呢？
那么焦给事今天的位置，就是他的了。
元永业说：“即便我当不好给事中，钱家至多疏远我，何至于像你说的那么严重？”
元若枝笑道：“父亲，我都还没及笄，您将我当成万事皆知的菩萨了吗？我不换礼物的时候想着，我少做一点，她们母女就少折腾一点，您也少些麻烦，至多您这回不过是没有升迁而已，我并不知道她们母女会做出现在这种事。”
元永业深深地望了元若枝一眼，是啊，他女儿只不过是快要及笄的年纪，他怎么能把所有的事情都归咎于她。
“枝姐儿，如果你知道结果呢？你还会换吗？”
元若枝说了实话：“不会。如果我当真换了，她们能做的事，恐怕更多。譬如到处宣扬您升官是因为她们母女送对了东西，这算贿赂吗？钱家的脸面和元家的脸面往哪里放？那时候您又怎么收场？
麻烦在人，不在事。您光想着解决事情，治标不治本。”
元永业听愣了。
他没有想那么多，他觉得整个家中，恐怕连老夫人都想不了这么深。
他的女儿怎么会这般忧患于未然？
元永业沉默了许久才说：“我知道了。但是我与霍氏毕竟成婚这么多年，休妻不是儿戏。日后我会冷淡她，三房的事，你多替我把持，就这样吧。”
元若枝福身送元永业离开。
她庆幸三房的事情并不多，她懒得去把持。
她现在苦恼的是，到底给聂延璋做什么吃食，他才会满意？
如果他不满意，会怎么样？
他说的世间最有趣的事，是让她漂亮地死去吗？
她觉得聂延璋恐怕真的会这么想。
但她拿不准……谁让他是个捉摸不透的疯子呢。
霍氏写了一封信给元若娴。
重伤之后，她需要抚慰，显然她最宝贵的就是她的一双儿女，她总是能从他们身上得到安慰。
元若娴被林氏禁足了，收到信之后出不去，只能回一封信给霍氏。
霍氏捧着信纸流泪，幸好她还有儿女。
很快她又收到一封真州的来信。
她的儿子连世新，不日将抵达京城，在京城参加秋闱。
霍氏连忙将整个喜讯告诉了元若娴。
元若娴欣喜若狂，她已经听说了，魏锋程想要求娶元若枝，可她明明已经嫁过来了，元若枝如果要做正妻，她怎么办？悄无声息死掉，或者从此隐姓埋名活成一个透明人吗？
不可能的，她不接受这样的人生结局。
她的兄长是她人生的转机。
她有预感，连世新一定会中状元，从此之后，她就是状元的亲妹妹。
待日后她兄长入主内阁，天下没有人敢轻视她，哪怕让皇帝封她为县主，也不为过吧？
进京赶考的秀才们日渐增多。
京城的酒楼里压根儿就住不下，一些官宦或者商贾人家中有院子的，都会留出几间房子，供有来路的秀才们居住，日后若秀才高中，便可借此时的情谊，拉拢关系。
元家也会留一些秀才在花园后面的倒座房居住。
元若枝很在意留住考生这件事，因为有一个人和元若娴的兄长连世新紧密相连。
他叫王右渠。
按照天书中所说，本该是他连中六元，震古烁今，流芳百世。
可他却被人夺了功名，凄清死去，只留下一首流传千古的《寒桥赋》。
使人读之喉涩，听之流泪，心碎神裂。
作者有话要说：王右渠出来了，聂延璋会失宠么~