神农氏族时代，以农业为主，畜牧业也是重要的部门，并有制陶、纺织等手工业，已经用弓箭，有货物交换。在陕西半坡遗址出土有石斧和骨锄，有一陶罐粟在居室内发现，另一陶钵粟是作为殉葬物放在墓葬里。在湘南，八千年前左右的澧县八十?遗址，发现稻谷和大米两万多粒，是全世界史前稻谷物发现最多的地方；还有木耒，木铲和骨铲等农具，以及木杵等加工工具，与《周易?系辞》“神及氏作，木为，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”的记载完全相合。成书于战国中期的《尸子》说“神农氏七十世有天下”，《续三皇本纪》记载炎帝称帝“五百三十年”。近年史家据澧县八十?遗址发掘出的一些台基式建筑，认为该处曾是6500年前神农氏族的中心所在。第一代神农当是从这里出发南巡为民治病，因误尝断肠草而崩葬于长沙茶乡之尾，这也与神农氏尝百草而遇毒的传说相合。神农氏族因缔造农耕文明而被拥载为中心氏族，其子孙从此繁衍于四方。最后一代炎帝榆罔部落，因败于阪泉之战，叶落归根于先祖的寝陵附近。
据以上考古资料，足以说明中药起源于先民的农业文明时代，尝百草遇毒，果然实有其事，故《墨子贵义》说：“譬若药然草之本”，后世以此称中药学著作为“本草”。汉代把药学名著冠名《神农本草经》，既是“言大道”(《尚书孔安国序》)，又是对先人发现药物的尊崇。