更始在棘阳称王的消息传播开来，新皇王莽龙颜大怒，立即下令踞守在南阳的严尤、甄阜军队出兵讨贼。严尤上一次征剿宜秋下江兵，不想扑了个空，反被王常一锅端了蓝乡大营，损失惨重。因为粮草补给问题，不得不退守宛城，正筹备兵马钱粮物资，打算一洗前耻，朝廷天使已到，宣布皇帝旨意，严尤等人欣然接旨。点拨兵马共计十万，由纳言将军严尤亲自统领，兵发棘阳，誓要全歼盘踞在南阳的各支义军。朝廷发兵攻打棘阳的消息，很快传到更始王刘玄这里，召集文武大臣商议应对之策。“众位卿家，如是奈何？”刘玄急得犹如热锅上蚂蚁，文治武功他一样都不会，遇到这等祸事，仪态全失。“大王，依臣下愚见，不如召回大将军刘縯，让其领兵拒敌。”廷尉王常位在九卿，说话还是很有分量。“不可，好不容易拿掉那厮兵权，怎能让他继续领兵？”陈牧极力反对，第一个站出来唱反调。成丹、张卬也阻止说：“难道只有他刘縯能打仗，没有他就不行？”五威将军李轶帮衬道：“二位将军所言甚是，臣下建议由廷尉王常领兵，出兵以拒强敌。”李轶是李通的族弟，此刻完全倒向更始、绿林，典型的小人做派。更始，为了拉拢他，不吝赐下高官厚禄。“爱卿意下如何？”刘玄看向王常，问他的意思。“但凭差遣！”王常不再多言。“既如此，着令王常为武威大将军，马武、李轶、成丹为先锋副将，领兵两万即刻发兵。”“末将领命！”王常等人出班跪谢。......棘阳郊外，刘秀在试验田里忙碌。杂交水稻长势喜人，放眼望去禾苗一片绿油油、碧葱葱，好不喜悦！刘秀忙活了半日也累了，坐在田埂上小憩，用短袖的一角擦去脸颊汗水。“这十一月天还这么炎热，太阳真毒啊。”刘秀不由得感慨。“咦，那边来了个人，这么急匆匆是谁？”刘秀远远看到一人向他走来。刘秀站起身来，等那人靠近，才发现来人正是朱祐。老同学朱祐又来了！“文叔，文叔呐，大事不好了。”老远听到朱祐大嗓门在抱怨：“严尤率十万兵马来取棘阳，更始刘玄竟然让王常领兵，这不是胡闹吗？”“不急，慢慢说。”刘秀给他倒了一杯水。朱祐走得急，累得汗流浃背，衣裳都湿透了。朱祐又说了一遍，刘秀再次表现得很淡定。“你咋不说话啊？”朱祐急眼了。刘秀似笑非笑地说：“有啥好说的，谁领兵不一样。”“这？”朱祐依然坚持说：“绿林那些人吃吃喝喝还可以，打仗行吗？除了伯升，谁配领兵？”“长舒，此言差矣，大哥不过一介武夫...”不等刘秀说完，朱祐打断他说：“你跟伯升葫芦里卖什么药？你们一个躲在湖阳搞什么屯田，一个在这里搞试验田，咋想的？”“君不闻，君子有所为，有所不为。”刘秀神秘一笑。“你有何高见？”朱祐满脸期待。“绿林将领眼高手低，这不是秘密吧？平时的骄纵，让这些人无所顾忌，不如让他们栽个跟头，吃点亏，未必不好。”“合计，你俩玩呢。”朱祐感觉自己，有一种被捉弄的错觉。“一个愿打一个愿挨，能怪谁？静观其变。”刘秀也在等机会，只等风云际会，化龙飞腾，到那时再无阻力可挡。“文叔，我越来越看不透你，猜不着你的深浅。想你我从小玩到大，你有多大能耐我是知道的。在长安太学求学的时候，我也跟你谈过，那时候只觉得你非同凡响。可现在的你，让我感到害怕啊！”朱祐推心置腹，说出了心里话。“长舒对我如此坦诚，实是我之荣幸。”刘秀很信任自己的老同学。“也罢，我朱祐没别的本事，但自认为还有点识人之明。”朱祐接着说：“大丈夫生于天地间，必胸怀天下，吞吐宇内，我想知道你的理想抱负。”“怎么突然这么问？”刘秀感到诧异。“你别装了，我早看出来你有大志，迟早龙飞冲天，创不世功业。”朱祐两只眼睛放光说。“既然如此，我不装了，我摊牌。”刘秀抬头看了看天上的骄阳，又看向欣欣向荣的稻田。沉吟半晌，方才掷地有声地说：“我刘文叔，乃汉皇嫡血，理应光复汉室，中兴华夏。可叹我才智不足，以我一人之躯，如何实现心中所想？”“你说的是真的？”朱祐对刘秀已经高看了许多，没想到依然小看了眼前此人。“我想招揽天下豪杰，兴义兵，灭莽贼，一统九州华夏，再出匈奴、鲜卑，平三韩、倭国，定西羌，剿除蛮夷，使之尽归天下大同，为我子子孙孙打下一片雄伟而广阔的疆土。”朱祐听得瞠目结舌，又感到热血澎湃。“我朱祐誓死追随主公！”朱祐像是下了某种决心，当即叩拜道。“我得长舒，胜十万雄兵！”刘秀扶起朱祐，两人对视之后，放声大笑。整片原野都在回荡他们粗犷的笑声，震撼人心！此时，夕阳西下，把二人的身影拉得长长的，几乎要覆盖整片山河。