“噗！咳咳！”冀漾刚饮下一口茶，就被呛得喷了出来。小丫头真是……真是越发出其不意了！“哥哥，这是怎么了？可要再熏熏艾草？”花沅一面说，一面还用帕子半遮面，做娇羞状。“咳……不……咳……熏……咳……”那烟也太大了，客栈掌柜几次找上来，都以为是走水了呢！若不是自己拿着令牌，他们怕是早就被人家扫地出门了！转眼间，便到了放榜的日子。杭州府里的酒肆、勾栏院、客栈……随处可见赴乡试士子们的身影。历年乡试州府，皆会聚集着无数士子的风流佳话。但世人对男子这般称为风流多情，对于风情场所的女子，更是求之不得，毕竟名声大噪后，腰包便鼓了。但唯独对于养在深闺里，好人家的姑娘，那则是一辈子厄运的开始。一抹赤色朝霞，一卷天边白云，一簇碧绿垂柳。贡院前的照壁处，挤满了赴乡试的士子。某些士子一副宠辱不惊的姿态，只是眉梢眼角里的精光，流露出一丝急迫。当然，也有翘首以盼的，急得宛如热锅上的蚂蚁，团团转得是满头大汗。边疍陪着坐着滑竿过来的冀遵一同过来，瞬间吸引了众人的注意力。冀遵凡人不理，高高的昂着头，神色尽是傲然。一排衙役举着桂榜走来。众人的目光齐齐被吸引去，杂乱的高呼，道“啊！放……放榜啦！”“放榜啦！啊……我的鞋子……被踩掉了！”边疍急呼，不知被谁打到了眼角，痛呼道“啊！我的眼睛！别挤我，挤死我了，啊！我的头，我的榜啊！”霎时，无数人头攒动，比肩叠踵的士子，陡然失去读书人的斯文、雅气，相互推搡，都是争着立在榜前看榜。冀遵的滑竿也被挤翻了，这一下子刚转好的伤势，又重了许多。三年，一秋闱，一桂榜，正榜八十人，副榜十余人，两榜总共不过百余人。一辛辛学子从启蒙识字开始，要经过县试、府试、院试，从三试里披荆斩棘，削尖脑袋往里学得才能获得秀才功名，继而才能参加乡试。乡试是全省秀才最残酷的血拼，三千秀才不过上桂榜八十余人，注定这里的三千士子，大部分皆要落榜。按照乡试的规矩，首先贴的是副榜，其次是正榜，最后是五经魁。乡试分五经，各取一首名，合称五经魁。但填榜则从第六名开始，写完后再从第五名倒填至第一。第六名举人因为填榜时位居第一，故称“榜元”。而副榜举人第一名，便称为“副元”。在桂榜上，可以称“元”的并不限于名列榜首者。乡试、会试榜上排名最末者称“锁元”，也即倒数第一的举人和贡士者称作“锁元”，与解元、会元首尾呼应，意谓锁住榜单也。而五经魁分列一榜，三至五名为经魁，第二名为亚元，第一名为解元。乡试之后，朝廷会颁给每个乡试举人，二十两牌坊银与顶戴、衣帽、匾额。在士子们的一篇喧哗之中，乡试主考官刘敷、副主考、诸位同考官、提调官，浙江左布政使宁良、松江提学张时敏等人，在众官兵的护卫之下，缓缓登上了贡院旁的唱经楼。名列桂榜，经楼唱名，这是每位读书人一辈子的荣耀。“砰！砰！砰！”三声炮响。顿时，场上混乱的士子们，皆是肃静下来，众人翘首望着唱经楼上的官吏。当下，一番焚香祷告后，书吏即开始唱桂榜上中举者的名次及籍贯，首先念唱的是副榜贡生。“甲午科末名锁元，绍兴府余姚县泗水人士，边疍！”“我中了！”边疍高呼，兴奋不已。临时抱佛脚，也是挺灵的！一个个名列桂榜的名字，被念唱出来。有人欢喜有人忧，一张窄窄的榜单，承载了十年寒窗太多的辛酸。“甲午科第二十八名……南城人士，李熙！”人群中的大学士李贤长孙李熙，本以为自己的答卷沾湿了雨水，是不可能中举的，但当听到“李熙”二字时，简直不敢相信。那有幸中举的李熙是南城人，定是自己无疑了！想到这里李熙只觉无法呼吸，眼前一黑晕了过去。随着一个个名字被念唱去，不时有士子，因自己终入桂榜，而兴奋得晕死过去。一干新进举子哪里还有半分文人雅士的绰约风姿？唱经楼的每一字，皆宛如认证了冀遵是解元一事。冀遵胜券在握，志在必得。只盼着唱经楼上的书吏，再念得快些，再快些。让世人皆知自己高中解元！转眼间，便到了乡试第五名经魁。“甲午科第五名……浮梁人士，荣韦！”“噗通！”一声，小荣阁老荣吉之子荣吉跪在地上，喜极而泣。歇斯底里的大哭，道“我中了，爹、娘，儿子中了，儿子终于光耀门楣啦！”陡然被念到名字的荣韦，跪在地上是嚎啕大哭，泪涕横流。众人并未理会荣韦的失态，毕竟功成名就，是每一个学子的夙愿。当然，也有士子的眼里根本看不见外界，沉浸在自己的失落中，不可自拔。“甲午科第二名亚元，绍兴府余姚泗水人士，冀遵！”刹那间，冀遵那颗汹涌澎湃的心，破碎开来。仿若被寒冰封住，由被浇了一壶热腾腾的开水，泡在热汤之中，都要煮熟了。他的心止不住的滴血，痛得无法呼吸。就连四周绿意盎然的树叶，也都变得耷拉着，分外可恶。他是解元啊！解元啊！怎么会……变成亚元！不，这不是真的！娘！您不是说儿子从出生那刻，便注定要将冀漾踩在脚下，比棺材子强嘛？可为什么儿子会是亚元，亚元啊！他是亚元，那案首是谁？人头攒动，比肩叠踵的人群中的，齐齐用羡慕的目光凝望着冀遵，连忙道一声“恭喜，冀亚元”。冀遵脑子一阵阵发黑。听着众人捻酸的恭喜，只觉得是嘲讽。未曾搭理这些人，而是竖着耳朵听下一个首名，解元的名字。这次他虽中了亚元，可却比往常更难熬。人间最痛，不过破灭之苦……