寅时初，牧民皆陷入沉睡。营地四周，除北风呼啸，仅有草原深处传来的狼嚎。风雪中，百匹战马靠近营地。马上骑士皆手持弓箭，背负双刀，口中衔枚，无声无息，似融入夜幕。战马四蹄裹着粗布，笼头被系紧，借风声掩护，自始至终，没有惊醒牧民。“点火！”顾卿一声令下，骑士挥鞭，战马撒开四蹄，冲进河畔大营。冲锋过程中，骑士放开缰绳，仅以双腿夹紧马腹，点燃箭头油布，拉开弓弦，瞄准紧挨在一起的帐篷。嗖嗖几声，先后五座帐篷被点燃。火光照亮，羊圈起了骚动。有牧民被火光和叫声惊醒，匆忙起身查看。刚刚掀起帐帘，就见两只火箭迎面飞来。“敌袭！”牧民大骇，当即大叫。夜黑风高，借助火光，视线依旧模糊。只能勉强认出轮廓，压根分辨不出，在营中奔驰放火之人，究竟来自哪个部落。在牧民的认知中，敢深入草原，趁夜偷袭，必定是别部的仇家。根本不会想到，来的竟是明军！按计划，骑士只管放火烧帐，杀死牛羊。牧民如不抵抗，少有见血。遇上持刀的守卫，却不会客气，长刀横过，人头当场飞落。“救火啊！”火光冲天，很快连成一片。牧民接连被惊醒，见到营地惨状，不由得大声喊叫。来不及破冰取水，只能挥锹铲雪，意图压灭火苗。百座帐篷，多数已经起火。牛羊多数被困在火中，仓皇惊叫。几头公羊试图跃过栅栏，却被火光吞噬，空气中，飘散一股焦糊的味道。火势越来越大，完全控制不住。牧民只能舍弃帐篷，先救牛羊。见明军并不杀人，多数牧民都在拼命救火，仅少数强悍妇人和不及车轮高的孩子，拿起弯刀弓箭，试图拦截骑兵去路。“走！”挥鞭扫开拦路之人，顾卿打一声呼哨。百名骑兵立即聚集，如利矢般冲开牧民，驰入茫茫夜色之中。漫天黑云，风助火势，烈焰狂燃。别部营地，浓烟滚滚，彻底陷入一片火海。第一百四十章 归来烈火燎原。熊熊赤焰，照亮整个夜空。跃动的火舌，似要驱散密布彤云，点亮银月繁星。烟气弥漫，随北风飘散。百里外，石城匣敲响铜锣，守备指挥匆忙打起火把，登上城头。举目眺望，均是惊疑不定。“观火起方向，应是汤河？”想起进犯的鞑靼，守备满面凝色。“指挥使，起火处在汤河下游，可要派人查探？”“不可。”指挥使摇头，道，“今岁天寒，连降大雪，日前又有冰雹，已成天灾。夜不收回报，草原遭灾极重，人口牲畜冻馁而死者，不计其数。大火起得过于蹊跷，不得不慎。如是鞑靼使计，诱我等出塞，趁空虚叩边，卫中疏于防备，恐步潮河所后尘。”“指挥使言之有理。”斟酌两秒，守备点头。两人一番商议，当即下令，城头点燃火把火盆，架起长弓。“加紧巡逻各处关口，凡遇异常，无需回禀，立即放箭！”宁可误杀，不可放过一个鞑靼！“遵令！”铜锣声再响，卫内边军俱被调动。千户百户披甲执戈，手持火把，亲在城头巡视。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放过任何可疑迹象。被草原大火惊动，黑汉岭堡、四海冶所接连响起锣声，地堡关口纷纷架起长弓，推出火炮。自庆阳口至柳沟营，守备指挥登上高处，遥望北方草原，表情严峻。这场大火，究竟因何而起？鞑靼使计，诱边军出赛？亦或是鞑靼部落仇杀，趁夜放火？自指挥到佥事，从千户到百户，由总旗到小卒，绞尽脑汁，东猜西揣，始终无一人想到，这场大火是由明军点燃。遭遇火焚的部落，竟是连破蓟州关口，正威胁密云的别部！边镇中，明军打起精神，加紧巡逻，严密设防。草原上，别部牧民使出浑身解数，用出全部力气，仍无法控制火势，只能无助的看着烈火蔓延。眨眼间，百余帐篷尽成飞灰，堆积在帐篷里的皮毛绢绸，粮食干肉，以及成袋的马奶酒，都被付之一炬。栅栏里的牛羊哀叫不停，五成被烧死，皮毛褪尽，烤肉的味道混合一股焦糊味，掺杂着烟气，愈发刺鼻。“救火，快救火！”明军没有大开杀戒，试图追击的妇人和孩童都被拉住。“追什么，跑去送死吗？快救火！”别部额勒领兵出战，两个小儿子留在营地，因年纪不到，未能随军。此时，两人皆手持弓箭，不顾老人劝阻，就要飞身上马。“不可，不可啊！”见劝不住，老人只能拉住缰绳。这一举动，登时惹怒两人，直接挥鞭。鞭声炸响，老人一声痛叫，拇指粗的鞭痕爬过脸颊，汩汩向外冒血。“谁敢拦我？”“懦夫！”两人大叫，背起弓箭就要冲出营地。余下人不敢再劝说。老巴图都挨了鞭子，旁人岂能得好。结果，没等两人冲出，四周忽起阵阵狼嚎。“狼群？”牧民大惊。冬日里，帐篷和栅栏被烧，失去仅有的防卫，遇上饥饿的狼群，人畜都别想活命。“不对！”老巴图捂着伤口，痛苦道：“这么大的火，狼群绝不敢靠近。”狼性狡诈，不提大火，便是上千人聚集到一处，也不会轻易进攻。“不是野狼，那是……”话说到一半，忽然停住。牧民大睁着双眼，一条血线自额心流淌。旋即仰面栽倒，手脚抽搐几下，再无声息。众人这才发现，牧民额上竟扎进一只铁箭。“不是狼群，是敌袭！”惊叫声骤起，营地内顿时一片慌乱。伴随叫声，铁箭骨箭从四面八方飞来。无论老弱，无论妇女孩童，接连发出惨叫，倒在箭下，鲜血流淌，在雪地中蔓延。“杀！”箭雨后，是雷鸣般的马蹄声。火光映照下，袭击者终于现出真容。“阿尔秃厮！”“是阿尔秃厮部！”“为什么？！”“背叛者！”“神明不会放过你们！”皮帽上的鹰羽，是最显眼的标志。老巴图趴在地上，费力抬起头，生命的最后一刻，仍在寻找别部额勒的两个幼子。可惜，再不能如愿。