死且不算，被污蔑同鞑子勾结，列祖列宗，父母妻儿，都将抬不起头来。到阎王殿前喊冤？死都死了，喊冤又有何用？大同之役，地方官员冒功夺赏，贪墨赏银确有其事。豁出性命，上奏一本，纵然身死，也将青史留名。反正都是死，为何不死得更有意义？想到这里，刘庆连声苦笑，心中最后一道壁垒，已是摇摇欲坠。杨瓒不着急。坐在凳上，用布巾擦了擦手，耐心静候。麦饼渐凉，热腾腾的羊肉变色，盘中凝出一层白脂。刘庆终于做出选择，拱手揖礼，道：“下官愿听佥宪吩咐。”“刘柱史果然是聪明人。”杨瓒站起身，扶起刘庆，吩咐长随再送热汤麦饼，送来火盆斗篷。“这几日，刘柱史受苦了。”“不敢言受苦。”刘庆道，“下官蒙昧，不解边关之苦。在帐中三日，静心清神，切身体会，终大彻大悟。”刘庆再次拱手。“佥宪之恩，如同再造，下官铭感五内。无以为报，只请受下官一礼！”杨瓒眨眨眼，不得不感叹，自己眼光相当不错，这位觉悟之快，转换立场之彻底，实非寻常人可比。然而，观其行事，可以短暂联手，不能全心托付。好在他没这个的打算。等到刘公公和丘公公抵达，大可撒手。一物降一物。于己是难题，对两位公公而言，则极好解决。不见前御史刘玉，自为刘瑾幕僚，在西厂混得如鱼得水？上疏弹劾，未必真要将犯事官员一网打尽。最后的结果，八成是雷声大雨点小，一通扯皮，不了了之。实在不行，推出几个倒霉的替罪羊，当是交差。貌似吃力不讨好，各种得罪人，但为转移朝中目光，方便行事，必须闹出点动静。顺带敲敲边鼓，警告一下伸手之人，未尝不可。打草惊蛇？不怕惊，就怕不惊。所谓乱拳打死老师傅，让对方摸不透，才好下狠手。羊汤麦饼送到，刘庆坐到桌旁，喝一口羊汤，感到汤汁顺着食道滑下，胃里终于有了暖意，险些泪流满面。三日未进食，不能大鱼大肉，用太多荤腥，更要控制食量。万一吃得太多，撑出问题，前番努力都要白费。用过饭，刘庆打起精神，主动询问，第二封奏疏是何内容。“不急。”确定对方已记下内容，杨瓒收起纸页，走到火盆边，一张张引燃。“先将此封写好，递送御前。至于第二封，天使抵达再做计较。”“是。”刘庆拱手，不见半点傲气。继续忍饥挨饿，尚能坚持，不会转变得如此之快。尝过羊汤的滋味，再不愿通忍受腹鸣。细思杨瓒所言，更有惭愧自胸中升起。饿几顿，他便面有菜色，浑身失力。反观边塞之地，粮饷不足，边军饥肠辘辘，仍要同鞑靼作战，当真是以命相搏！先时以为，万般皆下品，惟有读书高。军汉粗莽，不过一群鲁人，实不屑一眼。现如今，体会到饥寒之苦，对边军感同身受。思往日言行，不由得脸红耳赤，羞愧不已，恨不能找条地缝钻进去。杨瓒离开后，长随送上纸笔。刘庆坐在桌旁，手边一盏热茶，磨好墨，却是迟迟无法下笔。映月苦读，磨砻浸灌，立志为万民请命，为苍生立言。一朝登科，为官不过数载，竟忘记年少志向，一言一行，皆背道而驰。越想越是愧悔无地。越想越是无地自容。几番思量，长叹一声，终提起笔，饱蘸墨汁，悬腕纸上。“臣都察院监察御史刘庆，叩禀……”正德二年，二月乙未刘瑾丘聚自京城出发，经兴州北上，过平谷，直往镇虏营。途经蓟县顺义，先后宣读敕令，赐下赏银。两地官员出迎接旨，表现大有不同。蓟县是喜，顺义则是悲。对比之强烈，足令人侧目。营州左屯卫即在顺义。才指挥使病亡，才氏三子领千名卫军北上御敌，尽数战死。城内军户，几乎家家带孝，户户衣麻。民户商户也是面有戚色，见到穿着麻衣的老人，带着孩童的妇人，都要拱手，道一声节哀。城门前，两名老卒持矛，袢袄并不合身，皮靴上都打着补丁。问过才知，屯卫壮丁多前往镇虏营，城内守备不足，只能征召贴户。不忍见半大的孩子吹风，本该退役的老卒伤兵，主动请命守城。“儿郎们都在北边拼命，咱们这些老的，杀不得鞑子，总能守得城门，不让十几岁的娃娃受苦。”一名老卒上前行礼，半条袖子空空荡荡，拇指粗的疤痕横过左脸，单眼已瞎。说话时，耳朵不自觉抽动，显然是上过战场，且受伤不轻。番子不忍，下马递出牙牌。查验之后，老卒立即行礼。转身告知腿脚好的，“马上回城，告诉才氏宜人，天使抵达！”城门大开，骏马打着响鼻，车轮压过积雪，吱嘎作响。城池不大，从街头到巷末，仿佛一眼就能望到底。刘瑾坐在车上，推开窗栏，看到被风撕扯的白幡，飞散街边的纸钱，想起在蓟县所见，脸色骤然阴沉。蓟县张灯结彩，从县令到小吏都是喜气洋洋，听完圣旨，嘴几乎咧到耳根。顺义却是全城缟素，无人不带哀色。两相对比，还有什么不明白？念头闪过，刘瑾脸色更加难看。后一辆车中，丘聚同样面沉似水，生出杀人念头。穿过半条街巷，车队停下。才府门匾下，三名麻衣妇人，带着一名不满十岁的孩童，立在正门后。妇人是才方的三个儿媳，孩童则是才氏唯一一条血脉。才方病死，才老夫人早已故去。才氏兄弟阵前殒命，才府满门寡妇。出殡当日，三个妯娌当众立誓，今生不二嫁，护才氏血脉成人。“公公含恨而终，至死不忘报国。夫君战死沙场，马革裹尸，全军人忠义。妾等虽是妇人，亦知家国孝义！今当祖宗立誓，为夫守节，育子成才，承其父祖之志，卫土守疆，为国杀敌！终一身，不堕才氏忠义之名！”才宜人的誓言刻成文，待族人还乡，敬送祠堂。顺义知县感才氏忠孝节义，上奏朝廷，为才氏立忠义牌坊。刘瑾丘聚此行，一为宣读圣旨，升赏封赐，二为在城中选地，发县衙三十两白银，为才氏立坊。两人步下马车，走进府内，顿感萧条零落。宣读完圣旨，刘瑾忽然弯腰，取出一枚蝶形玉佩，送给才氏子。“咱家没什么好东西，小公子莫要嫌弃。”“公公，当不得！”才宜人连忙推辞，刘瑾则袖手，退后半步。他送出的东西，没有收回的道理。“咱家一点心意，宜人莫要推辞。”才宜人流泪，忙让才氏子谢过。丘聚咬牙暗恨，又让这老小子抢先！当即取出一只荷包，里面装着两颗拇指大的珍珠，同样递给才氏子。“他日小公子入京城武学，遇事可寻学中丘训导。”话落，丘聚斜眼。怎么样？咱家手慢，好歹有个在武学办事的族人，姓刘的可没这优势。才氏子懵懂，才宜人却感为难。得御前大伴青眼，于式微的武将之家，自然是求之不得。但宦官的名声实在不好，儿子还小，万一被打成阉党，他日如何在朝中立足？刘瑾丘聚针锋相对，互别苗头，压根没注意才宜人的表情。即便知其所想，也不会放在心上。送出这份礼，一看天子，二看杨瓒。才氏子不到十岁，靠父祖荫庇，此生应会衣食无忧。能不能出人头地，当下还不好说。至于阉党不阉党……有杨佥宪这朵奇葩，谁会关注一个不到十岁的孩子。再者言，心眼小归心眼小，要计较，也是和朝中文武掰扯。