”进过牢的人都知道，身上凡是有丁点值钱的东西，都会被狱差收刮干净，那里还有银镯能留到现在。周中拿眼瞧着大牛，等着他的解说之词。大牛哼哼呼呼，欲要说话，余光瞧着那兵丁扬着手中的小银镯像他示威。一股热血涌上头，大牛怒道：“大人，让他把镯子还给我，我带大人去找私盐，这里有私盐。”一时，万籁俱静。周中的声音好似从天际传过来，“好，你带着我们去，我让他把银镯还给你。”“大人，他胡说八道，他信口雌黄。”赵副使煞白着一张脸，抖着嘴唇急急地辩解。张大使上前一步，推开赵副使，“大人，下官愿以项上人头担保这里没有私盐。”“此人自知自己死期已到，故意攀扯，欲陷我等于死地。”张大使的两句话说的正义凛然，言辞戳戳。周中有一霎那就要信了他的话，但想到张大使随手能送出的寒玉，他更相信他们借着制做官盐的便利，为自个儿弄私盐。周中微微笑道：“张大使勿急，是真是假，稍等片刻，自有分解。”“王师父，麻烦你带人去看看。”周中吩咐道。刘鹏环顾四下，多了一个心眼，“大人，我带人去察查，王师父留下。”在外面，刘鹏和王熊都称周中为大人，刘鹏这话，周中立即想到此地是别人的地盘，为免狗急跳墙伤人，周中点头同意。于是，刘鹏带了十个官兵押着大牛往怪石那边走去。看着越走越远的人影，张大使心慌如擂鼓，制造私盐，走私私盐，历来惩罚最重。只要他们找到私盐之处，他必然会被抄家下狱。张大使站在周中身后，看着周中的背影，脸上浮现狞笑，既然如此，不怪他心狠手辣，只能怪周中不识好歹，昨日他们送了多少东西过去，不想今儿他却丁点松动也没。张大使定下心来，擦一把脸，恭敬地道：“大人，要不去屋檐下坐坐？”周中看着他冷静的脸，道一声好，又安慰道：“张大使不用慌，若是那死囚冤枉你等，我必让他死无葬身之地。”“谢大人做主。”张大使恭恭敬敬地回道。赵副使招来兵丁，在屋檐下摆出几张凉椅和几张小几。请周中入坐后，赵副使又招手让人呈上茶。张大使和赵副使各端了一盏茶让了一回，“这是明前茶，大人尝尝可对味？”第六十九章赵副使见张大使面带微笑, 毫不慌张之色，以为他有应对之策, 遂放下心来专心品茶，连呷几口茶水，双眼已舒服地眯了起来。张大使手拿着盖子轻轻地拂着茶沫, 不着痕迹地瞄了周中几眼，又抬头瞧见赵副使一副怡然自得的样子，笑道：“大人, 别见笑, 赵副使爱茶成痴, 一般的茶可入不了他的眼。”赵副使眯起来的双眼张开一长缝, 他什么时候爱茶成痴了？不过顶头上司的台他是不能拆的。张大使又举起茶盏让了周中一回，“大人，品品看？若是合心意, 下官那里还有些明前茶捧给大人。”周中双手摩挲着茶盏，“我是俗人，自来不爱喝茶, 茶对我来说不过就是解渴的东西, 与清水无疑。”张大使脸一下子僵住, 隐晦地看了一眼他让人经心准备的茶水，立马收回迭声道：“来人, 赶紧给大人换盅酸梅汤来。”边说他边朝身边的兵丁使了一记眼色, “还不快去。”转头他道：“大人，稍等等。”周中随意地嗯了一声, 又玩着手上的茶盏。此处盐场兵丁平时歇息吃饭的地方，屋檐也不甚宽敞，只堪堪容下几张凉椅和一张小几。周中不是苛刻的人，没得自己好好的庇荫歇息，让别人在太阳下晒。周中打发跟来十个兵丁去了屋檐的另一头庇荫歇息，盐场的兵丁自有眼色，那能让他们干站着，抬了几条长凳出来给他们坐，又端了茶水给他们解渴。薛书办躲事，也跟他们挤在一起喝茶。王熊仍站在周中身后打量着四周。一会，那兵丁端着一白瓷托盘往这边走来，托盘上放着一带盖白瓷盅。坐在周中身边吐着舌头出气的旺旺忽然弓起身子，冲着那兵丁呜呜地低吼，不准他靠近。“大人，这狗……”张大使的话音未落，赵副使忽然双眼一闭，人扑通一声倒在地上。紧接着又是扑通扑通的声音，只见屋檐那头的十个兵丁和薛书办全从凳上摔了下来，晕倒在地上。随着扑通，瓷盅掉地的声音，那兵丁丢落手中的托盘，一把匕首出现在他手中，朝周中胸口剌来。王熊立即抓过周中手中的茶盏扔了过去，匕首锋利无比，直接剌穿茶盏。旺旺也没有闲着，跳着向他的手腕咬去，他手中的匕首顺势转了方向，朝旺旺剌去。刚才那一剌不过电光火石之间，躲过一劫的周中立时惊慌大叫，“旺旺，小心。”王熊的手更快，五指成簸箕状，朝那兵丁的喉咙抓去。见状，那兵丁立时收回匕首，往后一跃挡住王熊的攻势。瞬时两人打起来，旺旺也扑了上去，配合着王熊逼的那兵丁连连后退。这边，张大使拍拍手掌，“来人，把他们给我拿下。”二十个兵丁应声而入，朝着王熊和旺旺围了过去。在椅子上给唬住的周中，猛地向前一扑，整个人扑倒在吴大使身上。吴大使看起来肥头大耳，实则气力不及周中，让周中压得动弹不得，偏周中双手还使劲地掐着他的脖子。那边王熊余光瞧着这边动静，吼一声旺旺。旺旺立时回头跑到周中身边，一口咬在吴大使的喉咙，鲜血喷涌而出。刚围住王熊的二十个兵丁傻了眼，连那个跟王熊交手的兵丁也因为一愣而给王熊放倒。周中摸掉脸上的血，一巴掌拍在张大使的脸，“别嚎，再嚎，我让旺旺咬死你。”说完，周中才站了起来，对着那二十来个兵丁道：“胆敢杀朝庭命官者，抄家灭族，还不放下武器！”张大使受制，他们群龙无首，又怕得了个剌杀朝庭命官的罪名，纷纷放下刀鞭。王熊赶紧上前收了那些刀鞭，周中又命他们脱了衣裳沿着墙角蹲下。等刘鹏领着一行人回来，周中才放了心，使人去了附近的卫所，派了官兵过来，清理盐城的盐场。这一清理才发现张大使等人利用各地送来的死囚，秘密炼制私盐，躲过盐课提举司，私卖到外面。且那些死囚未必是死囚，据审讯，最早的一批倒的确是死囚。到后来因为盐场兵丁对死囚们肆意殴打致死囚死亡过多，人手渐渐不够，就有人把一些流放之人或是从外面拐骗的人送到此地。大牛就是其中之一，大牛身强力壮，家中也有几亩田地，因妻子生病变卖了家中田地仍没救回妻子，为着以后的生计，他才留下唯一的女儿，跟着村里人去外面下苦力干活，不想就因他力气大被别人看中，被骗签下卖身契，他不认打死主家，被官府按一个罪名给送到盐场。而那个被泼了滚卤水的男子更是可怜，他纯粹是县令受人钱财拿他抵命。看着这一桩桩一件件，周中是怒火滔天。命人彻查盐场里所有的死囚，凡是冤枉皆登记再册发往刑部让刑部派人来审核。朝中为着两淮盐场之事纷争不休，没等他们争出个结果，又收到周中关于新盐政的折子，同时周中表明他在两淮准备试行新的盐政。周中接连上了几封折子后，就撸起袖子大干一场，先是带着人把两淮大的盐场从头到尾细细地清理一遍，竟然还抓出一些借官盐做私盐的勾当。这些人，周中也不管，只让人抓起来下大牢，让人好生看管。然后周中又让刘鹏带着人去把小的盐场也查探一番，然后周中出了让天下为之一震的盐政。周中先是革去盐税上的各种杂税，只留盐本身的商税。除了二座大的盐场 ，两淮小盐场全部改为私制，盐场出租于民，先是租于给盐场做工的盐工，然后附近家中贫瘠的庄户人家，再是家境尚可的镇上人家，最后是富裕的人家。凡是大商户大乡绅地主不准租盐场制盐，但如果他们自己发现新的盐场另当别论。租盐场的人除了交一笔租金还要交盐税，不多，每斤五个铜板。而售卖盐的商贩也是交五个鲷板每斤的直税。一时两淮人们奔走相告，纷纷就近去租盐或是拿盐售卖。而之前周中开出的盐引，周中也命人来拿盐。之前那些人送的东西，周中都登记在册，按其价值折算成银两发放盐。那些人不料有如此好事，一个个俱兴奋又高兴，又念叨周中是好官，是青天大老爷。盐税是上交朝庭，但每个盐场的租金却是截留给当地的盐官们，从小吏到书办到盐官人人都有份。于是，盐官们销声匿迹，原来准备上的拍子纷纷收了起来。而朝中得知这一消息时，两淮新盐政进行的如火如荼。一干大臣直瞪眼，有人道抓了周中回京审问，然后派人取缔新盐政。一直眯着眼打瞌睡的景仁帝一下子睁开眼，看着下面说话的户部侍郎，“你是怕没有盐商的孝敬吧。”户部侍郎立时跪在地上大呼冤枉。景仁帝冷笑几声甩袖而去。周中在离京前曾跟他说过新的盐政，与其让大盐商得利，让他们的日子过得比他这个当皇帝的都好，还不如还利于民，让天下的老百姓念着他这个皇帝的好。何况盐场每年出租的租金也有他的一份，充实他的内库。有了景仁帝的支持，周中越发干的火热朝天。而扬州的盐商们全慌了，周中此举简直是断了他们的活路。没有了独家经营盐的权利，他们如何牟利，如何能让盐像之前的价格。周中虽出了盐政，却没有规定盐价，由租盐场的盐民自己决定，又没有了中间门门道道的打听，盐价直线下降。而那些原本拿不出手的私盐贩子也蠢蠢欲动，能贩私盐，除了自己有盐以后，必定有来路拿到盐。譬如跟周中打过交道的小林，知道新政后急匆匆地冲家里赶去。一到家，他就激动地道：“爹，爹，你听说了新盐政没？”“我们的盐也可以大白于天下了，只要我们出租金，这盐就归我们开采炼制。”“说不定是官府想引出私盐的晃子。”老林一盆冷水泼了下来。“爹。”小林张着嘴，半晌又道，“爹，这总是一个机会，不试又如何知道？”“试？你要拿林家庄上上下下几百人的性命去试？”老林满脸怒气，一巴掌拍在桌上。小林抿了抿唇，执拗道：“周大人不是那样的人。”“你知道啥？老子吃的盐比你吃的饭都多。”老林气的巴掌连连拍在桌子上。小林最终没说赢爹，气鼓鼓地跑了出去。但他的脾气倔，打定主意要办成这事。当然他也不会直捅捅地把家里的盐摆在周中面前，想到上次陷害他们的那家私盐贩子，他计上心来，命人冒充那户人家去周中面前告状，说那户人家藏有私盐。第七十章三更天, 外面仍是漆黑一片，桂花摸索着起了床, 去了灶间，摸黑拿火石点了火，添上几根柴烧得火旺, 屋里顿时亮堂起来，就着这火光，桂花打开米缸, 看着缸地的一圈米, 手伸了几回, 闭上眼, 一狠心，把米缸里的米全抓了出来，放在罐子里添上水煮粥。桂花添了几把猛火, 等米在罐子里翻滚，就抽出几根燃得正旺的木柴，灭了火, 留一根木柴慢慢烧能够罐子里的水翻滚。不一会, 屋里弥漫米香的味道, 桂花下意识地吞了吞口水，她都不记得有多久没吃过白米粥了。自当家的跌断腿卧在床上, 家里吃的都是掺糠或是野菜的粥, 里面也就放了十来颗米。这剩下的最后一点米就让当家的和孩子们吃个白米粥吧。桂花摸了一把脸，擦掉脸上的泪水, 埋怨自己，哭啥，她今天就出去赚钱给家里买大米回来。罐子里的粥不停地翻滚，桂花伸头一看，好了。桂花抽出最后一根木柴，拿上木盖子准备盖在罐子上，在盖上之前，桂花深吸了一口，裹着热气的米特有的清香吸入口中。桂花心道，真香啊。盖上盖子，桂花灭了灶间的火，走到院子。今晚月亮圆，地上一片清辉。桂花走到墙角放柴的地方，伸手进去扣扣索索地，摸出一袋东西出来。明明周围无人，桂花仍四下张望，把那一袋东西飞快地放入背篓，又找了一件破衣服盖在上面，才背上背篓出了院子朝村头的五婶家走去。那是一袋粗盐，是她在后山一处堆石中无意发现的。她借着上山挖野菜去那里搬了一块石头下来，放在锅里用水煮，等把水煮干，就成了黄色的粗盐。她发现这些盐石很久了，却不敢吱声，又不敢自个儿去卖私盐。至到前些日子，跟她相好的五婶见她家日日吃糠，才偷偷来告诉她，让她跟着她家一起卖私盐。可她胆小，一直没有应承。可如今眼看没有米下锅了，她狠狠心，拿出之前制出的那袋粗盐准备跟着五婶一家卖私盐去。走到五婶家，桂花绕到后门，