红药的呼吸倏然变得急促。前世时，红棉嗑着瓜子、眉飞色舞地说着旁人死讯的模样，她尚不曾忘却。而更重要的是，彼时的红药，还没去尚寝局当差，仍在每天刷着刘喜莲的恭桶。这件事，她可以断定。因为，她已经全都想起来了。当年，红棉是和她在井栏边排队的时候，说起那番话的。红药还记得，那是个阴天，天气犹为闷热，排队打水的人非常多，红棉因等得无聊，便拿着瓜子四处与人闲聊，而待她回来时，便带来了红柳的死讯。“……如今这消息还只私下说一说，你可别告诉人去。”在说完这消息后，红棉还曾如此叮嘱过红药。而在那个时候，红药是半信半疑的。红棉素来口快，她的话并作不得准，故红药也只听听作罢。不想两日后，尚宫局忽然来了个人，正式向张婕妤知会了此事，红药才知，红柳竟是真的死在了行宫，且死法亦与红棉说的无差。为此，红棉曾经十分得意，数次向红药炫耀自己消息灵通。再往后，才是五月初六，林寿香登门，红药被调去了尚寝局。这个日子，前世今生，倒是不曾改变。可是，红柳之事，却又为何改了个样儿？红药的眉头拧得死紧，一只手下意识去摸下巴。怎么就不一样了呢？原本应该死在四月末的红柳，却死在了五月初，且不是摔死的，而是淹死的。整整错了两处。为什么？是行宫发生了什么变故，又或是红药做错了什么，致令此事与前世大不相同？无论是这两者中的哪一个，于红药而言，皆非好事。所谓牵一发而动全身，红药看过那么些的话本子，自是知晓，有一事不同，则往后之事，便很可能尽皆不同。她不免有些提心吊胆起来。她好容易才占了这一点点的先机，可莫要让她再和前世一样，懵懵懂懂地四处撞。这一世，她可不定能有那样的好运。此念一生，红药当下急得满头大汗，拼命回想着此前种种，片刻后已是头昏眼花，走路都开始打晃。不行，不可再往下想了。她飞快敛下心绪。林寿香便在眼前，她若再想下去，说不得又要露馅。红药凝了凝神，将注意力放在身外。那一刻，她绝不会承认，她其实就是怕动脑子，或者说是脑子不够用，这才不往下想的。她告诉自己，等到了无人之处，她会好生思谋思谋这事儿。至于真的到了身旁无人之时，她又会不会去想，且又能想出什么来，那就只有天知道了。林寿香心事重重，根本便不曾留意这些细处，直到进了司簿处，她面上的哀切方才淡去。那司簿处不过是间小屋子，前后只十余步宽，紧紧凑凑地搁着两套桌椅，倒皆是上好的黄花梨木，椅脚、桌腿与四角包边皆雕着灵芝纹。林寿香坐回自己的位置，先替红药换了名籍，又予了她一面腰牌，叮嘱道：“以后出入东、西诸长街，皆需要用到这牌子，万莫遗失了去。”东、西诸长街，便是六宫所在之处。司设处差事特殊，泰半要往那地方跑。红药接过腰牌，慎之又慎地收好，那厢林寿香便拿出登记的纸簿子来，问：“可识字？”红药自是摇头道“不识”。其实，她是识字的。整部的话本子，她都能顺顺畅畅从头读到尾。可是，“现在”的红药，却并不识字。她一下子有些恍惚起来。红柳、以及红柳的死所带来的一切，皆在她的脑海中消失了去。曾几何时，亦有人问过红药同样的问题。“你可识字？”那声音自极远处而来，又仿佛近在眼前。红药的脑海中，慢慢现出了一道纤秀的身影，清丽出尘、诗情画意，缥缈若谪仙、洁净若莲荷，虽身在泥污，却干净通透得仿若山涧清溪。那像是许多年前的事了。又或者，那该当在许多年后，才会发生。红药怔望着脚下砖地，脑中那个迢遥的影子，越来越清晰。湘妃。那是她最后服侍的一位主子，亦是她此生之良师益友。在那段望不到头的日子里，那个单弱的身影，就如一支烛，细微地、执著地，将那一星殷红的焰，奋力掷进那黑暗中去。红药动了动唇角，想要笑，眼底却泛起了一层雾气。往后的那许多年，她便是在这萤烛般的星火照耀下，咬紧牙关，捱过了漫漫岁月。更在出宫后尽忘前尘，将日子过得圆满丰丽，再不及旧事。这一切，皆是前人福泽、惠及于她。红药眨了眨眼，将水意逼回眼眶。活了两辈子，她还从未见过如湘妃那般的女子，不慕名、不爱才，旁人瞧来天大的事，在她眼中，不过一笑尔。初时，她是元光帝最宠爱的六妃之一，荣耀一时，无人能及。只是，那恩宠来得快、去得更疾，很快地，元光帝便厌了她，湘妃便也成了湘嫔、湘昭仪；再往后，是湘婕妤、湘美人；到最后，便成了湘淑女。也不知是有意还是无意，那个“湘”字封号，一直在她身上挂着，待回到西苑时，“湘淑女”三个字，已然成了宫里最大的笑话，便连最末等的宫人，亦能指着她的鼻子笑。可是，她根本不在乎。这一路由高处跌落至尘埃，湘妃面上的浅笑，却始终不曾变过。她好好地守着她自己，守着她的心，完整地、干净地、固执地，不肯同流合污。红药心头泛起酸楚，却又觉出莫名的欢喜。一刹儿的功夫，她的眼前似是现出一双干净的眼，耳畔亦似掠过一道弱不禁风、如老僧念经般的声线：“……来，都过来，本宫教你们认字儿，每学会十个字，本宫有赏……”红药弯了弯唇，到底笑起来。那是天上才有的人儿，天幸教她遇见，不只教会她识文断字，更让她明白，这世间种种，皆比不得自己的心。心若安好，便足踏悬崖、身被罡风，或凌空飞坠、命当一线，亦会为崖畔偶得的一朵野花、天上轻掠的一片流云而欣然、而欢喜。