皇后的穿着打扮，也并不比贵妇们更隆重。众大臣与贵妇连忙行礼，皇帝挥挥手，乐声停了，场中忽而击起鼓来。众人哗然，只见两队人马整齐地奔入毬场之中，一队青衣，一队红衣。宁儿饶有兴趣地看着，忽而怔了怔。红衣那队人马，为首者，正是薛霆。阳光下，红衣白马，相映鲜明。虽与别人穿着一样的衣服，可当他纵马奔驰，却教人无法忽视。他身姿矫健，红衣在他身上，有一股明媚的张扬之气，当他执着鞠杖在高台下奔过，众人发出一阵赞叹之声。“是薛郎呀”宁儿听到女子们巧笑低语。“表妹娘子也来了”整队待发之时，薛霆听到一旁的裴荣兴奋地说。薛霆朝高台上瞥去，虽人影纷杂，可他很快就看到了宁儿。她立在长廊下，与一群女子站在一起，乌发高绾，长裙如水，亭亭玉立。裴荣望得眼都直了：“要是每日有这般美人给我看，我保管这辈子不输球”话没说完，薛霆将他的脸掰回去，淡淡道，“要开始了，专心些。”两侧球门后的回廊下，乐师奏乐正是起劲。内侍传了皇帝的令，凉州乐的鼓声一转，笛声乍起，变成了更活泼的龟兹乐。小球如流星般飞出，场上哗然，两队人马立刻争抢。薛霆左冲右突，灵活避让，一路追着毬而去，临近之时，他纵着马乘势一跃，新月般的杖首如轻风扫过，毬清响一声，直至飞入青队的毬门之中。“好”高台上，喝彩声爆发而起，笑语一片。宁儿听着周围人的称赞，又看向场中风驰电掣的薛霆，也高兴地为他拊起掌来。忽然，薛霆抬头，朝这边看来。目光相触，宁儿不确定他是否在看自己，却见他露出了笑容。毬再度入场，追逐又起。欢快的乐声中，薛霆领着红队，势如破竹，一举夺得四筹，筹数已满，红队胜出。高台上的人看得酣畅淋漓，叫好声高昂。二圣亦是称赞不已，皇帝赐下玉帛，还亲手将一只精致小巧的锦毬赐给薛霆。“令郎果真佼佼才俊”安国公夫人对韦氏夸赞道。韦氏谦过，脸上的笑意却是自豪。薛霆行礼受下，却忽而问：“陛下，此物，臣可转赠他人么”皇帝讶然，笑笑：“此物既赐了卿，便是卿囊中之物，赠与何人，卿自许便是。”薛霆应下，谢过皇帝，上马而去。毬赛已散，内侍过来请高台上的大臣贵眷们移步太液池，游苑赏景。宁儿正要随众人而去，忽然听到台下传来薛霆的声音：“宁儿”她望去，只见薛霆正在下方，仰头望着她。“表兄”宁儿正要说话，忽而见薛霆朝她抛出一物，“接着”宁儿忙伸手，未几，那物事稳稳滚入怀中。再一看，却见那竟是方才皇帝赏赐的锦毬。旁人看着，皆露出惊诧之色。宁儿亦睁大眼睛，再看薛霆，却见他望着她，阳光下，眉目间蘸满了灼灼的颜色。“送你的。”他的声音和缓如风，“收好。”一阵鼓噪的声音在四周响起，毬场上的儿郎们大笑起来，还有人朝薛霆和宁儿吹起了口哨。宁儿怔怔，只觉耳根慢慢烧烫起来，还未出声再问，薛霆却已经策马疾驰而去。“令郎将陛下赐的锦毬赠了那位美人么”安国公夫人望着那边，神色有些怪异。韦氏未说话，笑意凝结在唇边。45 月宴从高台上下来,宁儿一直脸红红的，觉得自己的心一直跳得激烈。见到舅父，他只笑笑，打趣地说好些人来皇宫许多回,也不曾得过皇帝赏赐,如今宁儿头一回来到，却已经得了一件。宁儿赧然，看着手里的锦毬，只觉烫手得很。韦氏却没有说话，看着宁儿，神色复杂。夕阳如火坠下,漫天的霞光中，月亮东升。太液池边,已经点好了萤萤的明灯，水色暮光间，殿阁屹立，美不胜收。大臣和贵眷们或游苑，或在席间攀谈，言笑晏晏。韦氏与几位夫人坐在水畔的亭子里，轻声细语地聊着天，年轻的女子们则在花园之中游逛。出于礼貌，她们也请宁儿一起，问问她的出身，又寒暄一阵，各自说起长安和闺中的事。她们说的事，宁儿大半听不懂，无从搭话。她总觉好些人在用若有若无的目光打量自己，望过去，她们却纷纷若无其事的模样，自顾聊天。宁儿感到不自在，想起薛霆方才的举动，愈发感到羞赧而困惑。他真的是喜欢我么她陷入深深的愧疚，可我喜欢的，是稹郎啊赏月宴十分热闹，管弦齐奏，悠扬柔美，内侍鱼贯将膳食美酒呈上。皇帝、皇后与诸皇子都来到，与众人欢聚。众人轮番拜见帝后，轮到薛敬时，宁儿跟在后面，一眼就看到立在皇帝身旁的薛霆。他已经换上了平巾帻之服，朱衣陪着银甲，刀配身侧，浑身一股英武之气。“薛卿。”皇帝见到薛敬，笑着道，“今日，令郎毬技过人，我等亦叹为观止。”薛敬谦道：“陛下过奖。”皇帝忽而看向他身后的宁儿。宁儿本是紧张，触到那目光，急忙低下头，大气不敢出。皇帝莞尔，道：“这位，便是方才得了那锦毬的娘子吧”宁儿羞得话都说不出来，好在有薛敬回答：“正是。臣甥女杜宁，与犬子是表兄妹。”“果然是位美人。”皇后亦看着宁儿道，“娘子不像是长安人”宁儿面色通红，鼓起勇气道：“禀皇后，妾嗯，妾是成都人。”“成都”皇后笑道，“我出生在利州，幼年也去过成都。”宁儿眼睛一亮，望着皇后，正想问出“真的”二字，忽然想到不可失礼，忙羞窘地闭上嘴。皇后见她神态有趣，不禁笑起来，让内侍取来一只精巧的香囊，赏赐给她。“有一事，还要先告知薛卿。”皇帝捋捋胡子，道，“令郎近日上表，欲往西域。”西域宁儿听到这两字时，心中一惊。薛敬亦面露讶色，看向薛霆。他正色肃立，看着父亲，目光炯炯。“朕欲委以巡察使之职，遣往安西。”皇帝说着，笑笑，“薛卿，元钧有将才，西域乃建功之地，大有可为。自然，卿家若舍不得，朕也必不为难。”韦氏面色发白，正要说话，薛敬却向皇帝端正一礼：“男儿生当报国，陛下赏识，薛氏家门之幸。”皇帝笑起来，叹道：“薛卿大义。”说罢，命人赐酒，亲自敬了薛敬，一饮而下。赏月宴一直持续到很晚，天上有明月，地上有歌舞，欢聚一堂。可是宁儿发现，韦氏的脸色一直不好。她心里亦是明白。西域，对于宁儿来说，是一个牵挂许久的地方。那里有书上说的大漠、佛国，有父亲他们说的征战、杀戮，也有米菩元说的高山森林和湖泊。更重要的，还有她一直试图忘掉，却怎么也忘不掉的那个人如今，薛霆也要去那里。她不禁朝皇帝那边望去。薛霆的身影一直挺拔立着，稳若雕像。方才皇帝说，薛霆是自愿要去的，而提及此事时，她也并没有从他脸上察觉到一丝不愿意。而舅父和舅母，并不知情。宁儿心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不愿意么回到府中之时，月亮已经快到了中天。赏月宴未开始之前，宁儿曾经以为舅父舅父首先要过问那只锦毬的事，可是如今，这显然已经不得一提。“妾自入君门，唯得此一子。”堂上，韦氏啜泣道，“西域艰险之地，君何忍将他送去”“夫人过虑。”薛敬道，“自西突厥平定，朝廷在西域已经立足稳当。安西四镇固若金汤，驻军数万，何人可动且元钧为巡察使，此去不过半年，并非长久。若朝廷满意，日后必继续委以重任，这是上好之事。”韦氏擦着眼泪道：“元钧如今是左千牛，同龄儿郎之中，已是佼佼者。他在长安，也有大好仕途，怎非要去那万里之外”“妇人之见”薛敬皱眉道，“元钧志向在外，夫人亦知晓。年轻人多闯荡有益无害，严立慈败，这些道理不晓么”说罢，摇摇头，拂袖而去。韦氏只哭泣不已，宁儿在一旁劝慰，忙安慰道：“舅母，表兄武术高强，必无危险。”韦氏摇头道：“世间岂有完全之事你表兄初时私自报名去征百济，我整整担忧了半年，他们男子总觉得追求功名才是正道，岂知晓为母为妇者，最大的心愿乃是平安。若元钧有个短长，我亦无活命之心”宁儿听到这番言语，心底忽而泛起一阵苦涩。她想起那夜在梁州城外的河边，她好不容易逃出来，却又毅然跑了回去。稹郎，你如今在西域，不知如何了马蹄踏过砾石的路面，如闷雷滚动。黄沙扬起，给沉寂的天地间增添了一抹难得的生趣。金山都护府的副都护裴行俭，正引着三千人往大山那边赶，忽然，前方一骑飞驰而至，是先前派出去的斥候。“副都护”斥候气喘吁吁，刚停住，连忙禀报：“叛军就在前方三十里处安营扎寨”裴行俭问：“叛军有多少人”“近四千人”斥候道，“全是骑兵”裴行俭沉吟。“怎么只有你一人”领军的都尉问，“不是一共去了五人么”“其余三人都在原地。”斥候说着，神色有些闪烁，“还有一人，午后便不知了去向”“什么”都尉皱眉。“不知去向那人，是石真”裴行俭问。斥候颔首：“是他。”“我早说他不可靠”都尉面带怒色。裴行俭问：“他离开时，可有话语”斥候道：“他只吩咐我等不可妄动，副都护来到，亦不可惊动叛军，且看举火为号。”裴行俭颔首，让斥候退下，引军继续前进。叛军的驻地，在一片山丘之中。金乌西沉，唐军到达十里处时，已是夜幕降临。士兵们口衔枚，马裹蹄，悄悄摸到边缘。只见营帐延绵一片，营地中燃着篝火，有人在巡视，有人在围坐用食，还有突厥人的鼓声和歌声。“副都护，如今正是好时机，现在攻进去么”都尉小声道。裴行俭望着前方，双眸映着些微的火光，片刻，摇摇头，沉声道：“再等一等。”都尉心中疑虑，见他不下令，也无法，只得退开。天空没有月亮，只有灿烂的星河。待得夜色渐深，风也渐渐变作碜人的凉。突厥人白日里也长途奔波，大多劳累，未到深夜，已经纷纷睡去。营地里，只剩下巡逻的小队。都尉正等得心浮气躁，忽然，如同一点火星落入油锅，营地中间的大帐燃烧起来。紧接着，四面八方，许多初营帐也纷纷着火，引得惊叫声一片。都尉惊喜：“副都护”裴行俭唇边带起一抹不易察觉的笑，神色沉着地站起来，拔刀一挥。霎时间，箭矢如雨落下。不少奔走救火的人、刚刚被惊醒从帐篷里出来的人，猝不及防，中箭倒地。突厥人惊觉中了埋伏，却没有头领来号令反攻，鼓角无声，纷纷慌了神。只听喊杀声震天，唐军的骑兵如潮水般涌来，铁蹄过处，刀光剑影，尸首满地。裴行俭手握陌刀，一马当先，两步斩一人，铁甲染满血污。杀戮不久便结束，弃械投降者近千，其余人，除了小股逃走，剩下的，非死即重伤，声一片。裴行俭立在一堆篝火前，正听着各队报告战况，忽而见得一人从黑暗与火光间走来。石真一身黑衣，一手拿着刀，一手却提着一个大包袱，走到裴行俭面前，将包袱抛在他脚下。脏污的布块散开，里面滚出几个物事，有人忍不住惊呼。那竟是几个叛军首领人头。“你的情