的路面，尘土扬起，化作淡淡的黄雾。邵稹望见那几棵胡杨，待到近前，慢慢让马停下来，把缰绳系在树干上。风不停地刮着，野草弯折。坟地上，没有一块墓碑，只有整齐的坟包，无名而沉默。邵稹将带来的酒取下来，还有一只小小的酒杯。他把酒倒在杯子里，每个坟上洒一点，待得洒完，一滴不剩。他望着这片孤寂的坟地，目光与四周的景致一样沉默。虽然不是第一次来，可邵稹心中仍有一股难言的感觉。他和父亲，如今都在同一个地方。可是，他们却身份迥异。一个是壮士，一个是逃犯。他不无自嘲地想，如果父亲在天有灵，也许会气活过来吧“你会来的。”他记得自己拒绝裴行俭之后，他那意味深长的眼神。邵稹深吸口气，放下酒囊和酒杯，站在坟地前，行了个大礼，然后，解马飞驰而去。薛霆是朝廷的官吏，傍晚，人马入城歇宿的时候，住到了官府的驿馆里。这里不比民间的客舍，允许住进来的，都是来往的驿卒和官吏。薛霆在这些人之中，显然面孔年轻，后面又跟着一个戴羃离的女子，引得许多猜度的目光。薛霆神色从容，出示文书，让驿吏将从人安顿下去。“我等先到秦州等一日，你的通关文牒，长安那边会快马送来，然后我们再启程。”用过膳后，薛霆拿出一卷地图，指给宁儿看，“经过兰州、凉州、甘州、肃州，就能到沙洲。我和你去看看千佛洞，便要接着出玉门关。”他的手指在地图上画出路线，“往西，到龟兹。”宁儿盯着地图，视线却移向西北，越过空白，落在“庭州”二字上。它挨着沙洲，却并不在他们的路线上，地图上隔着寸许，它孤零零地占据一边，好像两只眼睛在瞅着她。宁儿看着，心不禁隐隐击撞。薛霆见她若有所思，温道：“你有什么不明白，可以问我。”宁儿看看他，片刻，道：“舅父舅父知道稹郎在西域么”薛霆摇头：“不知。”宁儿讶然，没想到薛霆竟会将此事保守秘密。薛霆见她感激地看着自己，笑笑，无奈道：“我这表兄也并不总是当恶人的。”宁儿想了想，鼓起勇气，道：“舅父不知晓稹郎在西域，故而他肯让我去。可表兄呢”她瞥瞥薛霆，“你知道他在西域，也知道我总忍不住逃跑，为何还要带我去西域”薛霆注视着她，少顷，声音低而缓：“我说过，我喜欢你。”停了停，又道，“我父亲也觉得你做儿妇不错，看到你留下那信之后，他很是后悔。”宁儿咬咬唇：“可我说过，我忘不了他，恐怕也遂不了舅父的愿。”“你这话说得太早。”薛霆目光似举烛一般明亮，“你不想嫁人，是因为你从来不曾考虑过别人。给我个机会。从此地去安西，比剑南到长安远多了，我会做得比邵稹更好。”宁儿赧然。“机会”她嗫嚅，“怎么给”“多了。”薛霆笑起来，想了想，兴致勃勃地说：“比如，你可以从改口称呼我开始。你以后，别再叫我表兄，叫我薛郎、霆郎、元钧都行。嗯，薛郎好听些，你叫我薛郎吧”在他期盼的目光下，宁儿一愣，张张口，却没有声音。“怪怪的，我叫不出来”她不好意思地说。“哪里怪。”薛霆瞪起眼：“你叫稹郎怎么叫得那么顺。”“因为因为你是表兄啊。”宁儿望着他，为难地说。薛霆气结。邵稹消失了几日，待得回来时，石儿罗却听人说他要走，大吃一惊。他赶到邵稹帐篷里的时候，他正在收拾物什。东西不多，一个包袱和一把刀，就像他刚来时一样。“你要走”石儿罗问。“嗯。”邵稹将包袱打好，道，“这些日子，多谢你们照顾。”“去何处”石儿罗疑惑地问。“去都护府。”邵稹道，“裴副都护举我做了骑曹，今日就去上任。”“你疯了”石儿罗瞪着他，“做骑曹就是从了军，要去打仗的”邵稹一副理所当然之色，道：“从了军，当然要去打仗。”说罢，他看着石儿罗，“你们族人如今已经安稳，我留在这里，每日也就放放羊骑骑马，没什么用处。”“你”石儿罗看着邵稹，忽然觉得自己不懂他，“你当初跟着我们，不是只想落籍么”“起初我是这么想的。”邵稹将包袱打好，目光深深，“可我这两天，我想明白了一件事。如果我什么都不做，就算落了籍，也什么都不会有，连回中原也不行。”“回中原”石儿罗想了想，忽然想起那封信，“去看你的心上人么”邵稹却没答话，一笑，拍拍他的肩头，背起包袱出了门。裴行俭正在营中巡视，远远望见一人正在军库前，将手里的物事交给库吏。“那是新来的骑都尉石真么”他问随行将官。将官望了望，答道：“正是。”说着，有些疑惑，“副都护，骑曹官职虽不高，但每个手下也领着上百骑兵。这个石真刚刚来到，也底细不清，副都护就任他为骑曹，这”“用则不疑，疑则不用。”裴行俭道，“且让他当半个月，试试他能力，到时再说不迟。”将官应下。“待他办完，让他入帐去见我。”裴行俭吩咐道，说罢，打马朝教场走去。石真办事利索，裴行俭巡视完之后，才回到大帐不一会，石真就来了。帐门掀起，他走进来，步伐利落。“副都护。”石真向他一礼。“石真。”裴行俭笑笑，指指下首，“坐吧。”石真并不客气，一礼，在席上坐下。“入营事务都办妥了么”“办妥了。”裴行俭抚抚胡须，道：“昨日你来见我时，我事务繁忙，未曾细聊。今日见你，我正有一事要问。”“副都护请讲。”“先前我招你入府，你并不情愿，如今，你却自愿而来，为何”石真神色平静，答道：“某为汉人，如今在庭州定居，保家卫国，责无旁贷。”裴行俭颔首，看着他，忽而道：“你曾向我打听过上府左果毅都尉邵陵的墓地，为何”石真的目中闪过一抹异色，神清气定：“某自幼喜好武术，洛阳邵氏，武学深厚，闻名一方。邵陵乃先辈，某崇尚已久，从旁人手中学得一招半式，却无缘相见。那时副都护提及时，某已知晓是他，故而相问。”裴行俭没有再问，莞尔道：“你武功亦是出色，来西域闯荡的人，都不简单。我还是那话，裴某用人但看才品，不问出身，只要有志，建功立业不在话下，我亦可保身无后患。”石真面色沉静，一礼：“敬诺。”裴行俭挥挥手：“去吧。”如薛霆所言，在秦州逗留了一日后，他们一路西行。路上，景色的变化渐渐多了起来。西北的高山和荒原，放眼望去，无边无际。薛霆虽然立志要与邵稹争高低，但其实他跟宁儿待在一起的时候并不多。在秦州的时候，他接到催他赶紧上任的命令，薛霆只得加快行进，增加了马匹车辆。每日赶路，歇息时，人马劳顿，他有心与宁儿多说说话，却也没有太多精力。不过，薛霆毕竟家学深厚，遇到一些名胜古迹，他讲解起来，也是有滋有味。宁儿问起什么，他对答如流，旁征博引，话多得让宁儿吃惊。到达沙洲，已经是半月之后。薛霆留出两日，与宁儿一道去看佛寺和洞窟，看到有新开的洞窟时，还按着父亲的意思施了钱财，请工匠将全家化画供养人。匠人拿着薛霆给的容像和名字，看看宁儿，对薛霆道，“这位小夫人不见在郎君的家人中。”宁儿一怔，正要说话，薛霆忙道：“她是我表妹，与我姑父姑母画在一处。”工匠明白过来，立刻将薛霆和宁儿的模样画了草像，以便上画。离开沙洲，茫茫的石滩沙地，便再也没了遮掩。太阳灼灼，沙丘间的一泓清泉显得尤为宝贵。宁儿坐在车里，也戴上了羃离，队伍一天歇两回，避开正午的阳光。出了玉门关，便是西域。景色交错，天幕下，时而会出现延绵的小河和森林，与大漠的颜色一样艳丽。宁儿吃着甜得醉人的瓜果，始知米菩元那时的话果然不是讹人。薛霆见她高兴，心中也是舒服，还允许她去骑一骑骆驼。由于绕道去了沙洲，为了省路，薛霆决定跟着一队几十人的商旅一眼，沿着西州边上的大沙海往西走。这条路走的人很少，商人们却已经熟稔，挑着水草丰足的地方前行，大漠和森林水流不断在四周变幻，堪为奇景。城邑寥寥无几，夜晚，众人将骆驼围在四周，生了火露宿。西域昼夜温差惊人，幸好薛霆早有预见，备足了毛毡。商人们热情地邀请他们住帐篷，地方却十分狭窄，十几人挤在一个帐篷里。宁儿十分羞赧，对薛霆说：“表兄我还是去睡马车里。”薛霆却道：“马车里冷得很，晚上冻得冰窟一样。”说罢，他将毛毡放在角落，道，“放心，你睡里面，我睡外面，背过身去，没人碰得到你。”宁儿见他这么说，看看外面，也觉得唯有此法，只得红着脸去睡了。未想，一觉醒来，她竟觉得这样也挺舒服的。十几人扎堆在帐篷里，虽然挤，却十分暖和。宁儿揉着眼睛，看向一旁，薛霆睡得沉稳，挺拔的眉骨和鼻梁，山峰一样。宁儿静静瞅着他，片刻，背过身去，继续闭上眼睛。没过几日，宁儿望见一片大湖，平静宽广的水面，一眼望不到尽头。“那是蒲昌海”商旅里有沙洲的人，骄傲地说。“蒲昌海的水可神奇了，从地下贯穿往南，从积石山出来，发源黄河”宁儿听着这话，更是好奇地睁大了眼睛。“这边都是好地方。”头领五十上下，慈眉善目，对薛霆说，“沙洲、西州，有大沙海，有蒲昌海，只是这些年，吐蕃人爱来袭扰，防不胜防。”旁边的人插嘴道：“我看老这么下去也不行，天可汗就该多派些兵马来，将吐蕃治一治。他们懂什么，马贼一样，只懂得哄抢勒索，丝路落到他们手中。”薛霆早听说近年吐蕃袭扰的事，只是不想得，焉耆这样的重镇也会受威胁。西域太大，汉以来的屯边一直都有，可到了如今，也仍然要面对各方异族的袭扰，勉力维持。走了两日，过了蒲昌海，饮马河静静流淌，一路相伴。经过一处小胡杨林的时候，众人停下来，乘凉歇息。宁儿戴着羃离从马车上下来，忽而望见胡杨林后，有一处坟地，讶然。“这些坟墓，怎都无墓碑”她问。商旅的首领也望了望，道：“前方十里，有个军镇，叫杨木，这坟地埋的，都是多年前战死的大唐将士。”说着，他摇摇头，“那时我还年轻，记得却清晰地很。当真惨烈，五百将士，待得援军来到时，已经所剩无几。突厥兵凶残，有些尸体面目全非，辨认不得，无法送还回乡，便就地落葬，故而也无墓碑。”宁儿听得这话，睁大了眼睛。看向薛霆，他望着坟地，神色凝重而满是敬意。“去看看。”他说，宁儿颔首，跟着他一起去。坟地上生着野草，并不十分茂盛，宁儿数了数，足有上百个。坟地前，一块石碑孤零零地立着，上面写着“大唐阵亡将士之墓”几个字。宁儿看着，心中想起些过去的事。邵稹的父亲，战死在了西域，或许也是埋在这样一片墓地里。那些记忆，似乎已经遥远，却仍然鲜活。宁儿蹲，将手中一只甜瓜放在那块石碑前，手掌合十，默默念祷了几句。薛霆看着她，笑笑，眉间浮起柔和之色，“回去吧，”他说，“还要赶路。”宁儿点点头，随他一起朝车驾走去。再上路前行，不久，军镇杨木的身影已经映入视野。薛霆望去，只见那是个十分小的城池，也就内地寻常县邑的五分之一大。忽然，后面的人起了一阵喧哗。“有尘头看那边，是什么”有人大声喊道。薛霆等人忙跟着望去，只见地平线上，尘雾弥漫，似刮起了狂风一般。“是兵马”首领脸色剧变，“快上马入军镇”众人一阵忙乱，有马的骑马，有骆驼地骑骆驼，纷纷朝小城飞奔。“表兄”宁儿被这架势惊得慌，掀开车帏望向薛霆。“无事在车里别出来”薛霆亦是紧张，喝令众人上马，赶着车驾飞驰起来。那些兵马的速度显然快得多，没多久，已经能望见他们旗子的模样。“糟了是吐蕃”有人惊惶地喊。薛霆沉着应对，让从人保持队形，护住车驾。眼见着城门将至，突然，不远处传来惨叫声，一个骑骆驼的人中了箭，翻滚下来。“入城”薛霆大吼，眼见一支箭朝自己飞过来，拔刀一挥，箭被劈作两半。可未几，更多的箭射来，他闷哼一声，肋下传来刺痛。城上，箭如雨下，射倒了十几骑吐蕃兵，人们乘势奔入城中，厚重的城门在身后沉沉阖上