长华抿嘴一笑，拉着少华进去行过礼，坐在一旁。皇甫敬看看儿女道：“叫你们来大家商议。今儿秦布政去说亲，不巧遇着顾仪堂也来替他外侄刘奎璧作伐。仗着刘家权势咄咄逼人。孟兰谷不得已才想出个比箭联姻，由天由命的法儿来。不过，夫人也虑得是。我听说那刘奎璧虽是斗鸡走狗，终日花街柳巷的胡调，却也精于骑射，武艺不弱。若真比出个不分上下的结局，这件事又难了断只怕越更尴尬，不好调停呢。”少华忍不住插嘴道：“孩儿和那刘世兄倒是相识的。虽算不上有什么交情，也在一处切磋过几次武艺。爹爹和刘侯爷乃是一殿之臣，若为争这件婚事起了芥蒂，岂不有伤和气。大丈夫只患功业不立，何愁无妻这约会，孩儿不去也罢。请爹爹着人回复孟伯伯，把婚事让与刘世兄便了。”尹良贞气往上冲：“好个没出息的奴才还没有上阵呢，先就胆怯了么”皇甫敬道：“芝田这话是为顾全朋友义气，倒也不为无理。只是秦渊已和顾仪堂在孟府订下约会，不去岂不让他为难况我适才也答允了他必去，也不能反悔，失信于他。你还是去走一趟的好。”见少华面有难色，长华也微笑接口道：“芝田的话虽也有理，却嫌片面。知道者说你不去赴约是为的朋友义气，不知道的难免要怀疑你是技不如人，不敢应战。岂不是会背地笑话爹爹，枉为总戎，连自己儿子的文武艺业都教不好么”尹良贞：“正是这话。我气的就是他太过懦弱，堕了咱们皇甫家的武将家风。”少华为难道：“要是真比出个不分胜负怎么办那时候再让婚，刘世兄脸上又怎么下得来呐”长华道：“你总不愿伤和气这也不难，我教你个好法儿。临期你只管赴约，不论比什么你只让那刘爵主居先。他若达到要求，你就不必下场，只说贺他雀屏入选就完了。孟伯父也必暗暗谢你解除了他的为难。若他有甚失误，那是他自己学艺不精，也可解释为和孟小姐没有缘分。那时你再下场施展功夫，成就亲事，刘公子还能有什么话说便不伤和气了。”少华喜道：“姐姐主意不差，来日小弟照此行事，让他居先就是。”皇甫敬微笑点头，就此商议定了。三月初六又是一个艳阳天。碧空如洗，蓝澄澄纤云不染。在城中心十字街头，双槐树下早早便聚集了一群闲汉。一个个伸长脖颈向北街和西街张望，眼巴巴等候两府公子赴约。方交卯时三刻，一阵銮铃声振，五骑健马由西街驰来。当先一骑黑马，乌光油亮，鞍辔踏镫，鲜明考究，马上骑着一个十八、九岁，衣饰华贵的青年公子。只见他头戴束发金冠，身穿银红团花战袍，腰间紧束八宝嵌花宝带。左手挽着丝缰，右手捏着一柄银丝缠柄长马鞭。一张白渗渗的长方脸，两道粗浓下垂刷子眉，鼻梁直而微钩，配上一张阔口，微翘的下巴，颇有几分蒙族特具的剽悍雄豪。只可惜眼睛特小，两粒黑眼珠，绿豆般在圆眼眶里滴溜溜滚来滚去，凭添了三分狡诈。他骑在马上，举首朝天，睥睨作态，一副目中无人，狂傲骄矜模样。身后四骑都是侍从家将打扮。五骑马一阵风般驰向十字街口。此时北街上也出现五人五骑，马上人含笑招呼：“刘兄慢行，等等小弟。”加速追来。当先一骑银鞍白马，马上稳坐着一个少年。身穿湖色窄袖罗衫，白绫衬里；腰束深蓝攒珠丝带，双扣连环。头上也是束发金冠，却在鬓边簪了一朵大红绒球，随着马蹄起落，微微颤动。看他生得面如傅粉犹白，唇似涂朱更鲜。两道剑眉高挑，斜飞入鬓；一双星眼微扬，顾盼神飞。鼻梁挺直，脸儿容长，神采奕奕，秀色夺人。笑起来却还带了两分稚气。在马上神态自若，恂雅从容。扬着手里乌丝鞭儿，催马赶来。正是总督公子皇甫少华到了。刘奎璧慌忙勒马驻立相候。二人就在马上拱手见礼，转向东街，并辔徐行叙话。一众家丁控马紧随于后。众闲汉一窝蜂跟在马后，同向孟府跑去。刘奎璧看看少华试探道：“皇甫兄弟武艺高强，今日自然是稳操胜算啦。”口气中颇有紧张不安之意。少华笑道：“刘兄过誉。量小弟这点微末功夫，焉敢在刘兄面前卖弄。只不过难违秦大人美意，勉强走这一遭，却是专为观摩刘兄神技，给刘兄贺喜来的。”刘奎璧仰天大笑：“兄弟真会说话。”斜瞟他一眼，引入正题：“今日赌酒较射，应有先后之分。我看就是皇甫兄弟先射可好”少华忙道：“刘兄居长，小弟焉敢僭先。”刘奎璧等的就是这句话。少华素常谦仰自重，刘奎璧拿定这点，故意让他先射，待他逊让，自己便可乘机抢了先着。见少华果然中计，连忙敲钉转角，哈哈笑道：“论年纪倒果是愚兄痴长两岁，贤弟既然谦让，我倒是却之不恭啦。”轻轻巧巧争到先射，暗暗得意。惟恐少华改变主意，忙不迭拍马便走。少华猜出他的心思，暗觉好笑，也忙纵马跟上。孟府紧傍东门，府门离城垣不过一箭之地。两人望见仪门，慌忙下马。孟嘉龄早在门前守候，趋步迎来，将两人让到中堂。孟士元降阶相迎。揖让一番，两人以子侄礼拜了孟公，又和嘉龄平辈叙礼。这才分宾主坐定。献茶罢，孟士元开言道：“日前顾、秦两位大人，想已向令尊、令堂达知愚意。今蒙两位公子枉驾，请即到小园一游如何”刘奎璧抢先答道：“今日小侄应约而来，专诚拜谒，还请老伯先行。”孟士元笑道：“刘公子倒是爽快。”起身和嘉龄陪着客人向园中走去。这时内堂里一片匆忙。韩夫人满心高兴，要带着媳妇亲去后园相看娇客。众丫头婆子谁不想瞧热闹，看这场比武招亲，一听得外间传报：两位公子府前下马，立即禀报夫人，急忙忙呼姐唤妹，聚了一大群，簇拥着夫人、少夫人抢先从侧门进入后园。径往春明楼上去候着。章飞凤走到楼前停步，道：“娘，何不请妹妹也来瞧瞧到底是她的终身大事。”见韩夫人迟疑，续道：“这里四面隔着珠帘，也不怕被外人窥视的。”韩夫人才点头叫丫头文杏去请小姐来。丽君小姐住在幽芳阁。是一幢自成格局的小楼。上下两层。丽君带着贴身小丫头荣兰住在楼上；楼下住着乳娘窦氏和女儿映雪。这窦氏闺名兰芝，丈夫苏小溪乃是一个穷儒。守着祖传薄田十亩，茅屋数间。苏小溪教几个蒙童，窦氏做些针线添补过活。倒也不愁温饱。不料窦氏刚生下女儿映雪，还没满月，苏小溪不幸染上时疫，一病身亡。祖中人图谋那点产业，说窦氏年轻无子，逼她改嫁。窦氏念着丈夫生前恩爱，又不忍抛撇女儿，抵死不从。正好孟府要寻乳娘，窦氏求人荐入府中。韩夫人怜她母女孤苦，又是秀才之妻，粗识文字，就留下了她，允许她把女儿带进府来喂养，命上下人等称她苏娘子，不作一般佣仆看待。这女儿苏映雪，生来雪肤花貌，颇是娇俏，从小陪伴丽君，稍长又陪侍小姐读书。丽君喜她温柔诚实，常教她读些女四书、列女传之类，学会了作诗、填词。两人成了闺中密友，私相誓约，永不分离。这日得知要在后园比箭夺袍，替小姐选婿。众丫头婆子都跟着夫人去看热闹，映雪却被娘留在屋里，心急难耐，缠着母亲要去瞧瞧。窦氏不肯答允。正没奈何，文杏奉命来请小姐。映雪正中下怀，三脚两步奔上楼去，连声催促，只叫小姐快走。丽君红了脸道：“我怎能去得。你要去，自和她们去罢。”映雪巴不得这一声儿，忙笑道：“你是怕羞么那好，我替你相看去，保管看得清清楚楚仔仔细细回来细告诉你。”拉着文杏就跑。苏娘子不放心，叫荣兰好生伺候小姐，自己也忙忙随后赶去。却说孟府这座花园，占地不大，布局却别具匠心。园中亭台楼阁，穿插错落，曲径幽壑，别饶雅趣。园门开向东北，一条碎石小路沿着围墙，通向东街。往北是骆冰家宅地那一大片菜地，紧靠城垣，都是骆家的。花园门额悬着横匾大书“淑景园”三字，正是孟士元手书。园内另开两道侧门，一通外厅，一通内室。元朝以蒙古族统治中原，素来崇尚武力，孟家父子虽是文官，也会得拉弓驰马。一些闺中妇女赶时髦，或多或少也学些弓马骑射。孟府少夫人章飞凤就有一身不俗的刀马功夫。孟丽君跟着嫂子也练过骑射。一般劣马也敢骑上去跑几个圈儿，也会得两套剑法，只膂力不济，射箭只能拉个软弓儿玩玩，算不得会家子。这园中箭道射圃都是齐备的。箭道两旁还搭有敞棚，供观射歇脚之用。射圃四周遍植杨柳，箭道尽头大片柳林，便是今日比箭设靶之处。箭道起点处有一座飞檐画栋的六角亭，名唤放鹤亭。亭周种了大片茶花，此时正是盛开，姹紫嫣红，灿若云锦。孟士元在亭中备下肴果，以为宾主赌酒宴息之地。园中心一座高楼，面临箭道，俯瞰四方，楼上四面回廊，悬挂珠帘，专为内眷所设。这就是春明楼。此时韩素音婆媳，正在帘后坐定，身后站满丫头婆子。隔帘专候佳客到来。苏映雪母女和文杏相跟着赶来，已是迟了一步。映雪心急慌忙，抢先上楼，将到楼口，耳听一阵笑语之声由远渐近。孟士元父子陪着客人走过来了。映雪正欲加快足步登楼，却见小丫头芸香迎了下来。她原是奉命在此迎接小姐的。张口便问：“小小”她本想问小姐固何不见哪知素日口吃，一兴奋更结巴得厉害。憋得脸都红了，还不曾把个“姐”字说出来。映雪不由好笑，有心逗她，低声道：“小什么呀敢莫是叫我小心摔跤”那丫头一急，猛地嚷出一声“小姐”映雪忙伸手按住她嘴唇。芸香惟恐惊动夫人，伸伸舌头，做个鬼脸，顺手将映雪扶上楼口。映雪见她那怪样，忍不住抿嘴嫣然一笑。谁知那声小姐不曾惊动夫人，却惊动了楼下走过的佳宾。刘奎璧和皇甫少华都不由得抬头向上望去。恰巧映雪跨上楼口，脸上笑晕犹存，也回头偷眼向客人瞧去，和楼下两对目光碰个正着，打了一个照面，不禁羞得满脸通红，一扭头拉着芸香转进珠帘去了。皇甫少华听到上面叫小姐，再看到姑娘，只觉她笑晕梨涡，娇美可人，暗忖：“此人大概是孟府亲眷。我可不能失礼去偷看人家内眷。”因此一瞥之后便转过了头。刘奎璧就不同了。他本是个花街柳巷，自命风流的浪子，一听到那声小姐，早把双色迷迷的绿豆眼牢牢盯在楼头姑娘身上。只觉她身材面貌，眉目神情，无处不俏，无处不美，那横波一笑更是百媚俱生，摄魄勾魂，全身顿时酥软了。跟着孟士元父子走进放鹤亭兀自神不守舍。自己强捺心猿意马，忖度：“我见过的女娘不少，哪有这般绝色佳人此人有两个丫头伺候，又有乳娘随行，必是孟小姐无疑。果然名不虚传。娶妻如此，也不枉了”胡思乱想，心神不属，忽觉有人拉他衣袖，却是少华向他道：“刘兄，伯父在问话呢。”刘奎璧张皇失措，连忙强敛心神道：“哦，伯父说什么有何见教哪”孟嘉龄冷眼旁观，把他这副模样全都看在眼里，暗道：“这小子如此儇薄，莫的辱没了我妹妹”耳听父亲道：“请二位公子先看场地，再议下场先后。”那刘奎璧顺着孟公手指方向略一注目，已望见林中挂的那领大红锦袍，万绿丛中一点红，在阳光下格外鲜亮夺目。惟恐被少华抢了先，忙道：“看清啦，看清啦这先后次序么，我和皇甫兄弟早就商定，是由我先下场的。不必再议了。”孟士元见他处处占强，不容少华开口，心中老大不悦。身为主人，又不好直斥其非，正自为难，一个家人匆匆上亭，躬身禀道：“老爷，左邻右舍和许多乡亲听得府里今日比箭定亲，都想进来瞧个热闹，就便给老爷道喜。”孟士元笑道：“难得众高邻盛情，都请进来，就在敞棚里看罢。”那家人领命去了。孟士元正待说话，刘奎璧已站了起来，吩咐家将：“带马呈弓。”孟嘉龄忍不住冷冷一笑道：“刘世兄恁地性急。皇甫兄还没说话哩。”少华忙含笑道：“刘兄年长，理应占先，小弟居后不妨。”孟嘉龄不好再说，眼睁睁看着刘府家将去拉马取弓。这时众邻舍和那群闲汉都涌了进来，怕不有一、两百人，都在敞棚中站了。刘府家人带过黑马，捧着雕弓箭袋，服侍爵主上马。孟士元道：“且慢。”亲斟一大杯热酒递上：“请饮上马杯，以助神威”刘奎璧接过酒一口喝干，把杯一掷，飞身上马。早有家人抢住空杯，放回桌上。刘奎璧接过弓，挎上箭，故意卖弄骑术，银鞭挥处，让那黑马放开四蹄顺箭道循春明楼、放鹤亭绕场一圈，借此看清靶场布置。兜转马头，一面取箭一面向靶场驰去。靶场上除了那件蜀锦红袍，用一条细细红绳高悬在柳树横枝上，左右还另悬着一枚金钱和一个柳叶靶。三树三靶，呈品字排列。那柳叶靶大如圆盘，内外翠叶密布，只留出中间一个杯口大的靶心，看似容易射中，实则箭头稍偏，碰伤了一片柳叶便不合格。右边金钱也有饭碗大小，中间钱眼却比酒杯还小着一圈，只容得箭镞穿过，也不是容易射中的。要背射挂袍细绳就更难了。好在这些射法，都是习射时常用的法门，刘奎璧早经熟谙，心下越发拿定，今日必联佳偶，娶到楼头佳人。当下抖擞精神，纵马急驰。奔到距靶一箭之地，把缰绳一带，弯弓搭箭瞄准柳叶靶射去，飕地一声，那枝箭端端正正从靶心穿过，不曾碰伤一片叶儿。守靶家人扬起红旗，擂了一通得胜鼓，敞棚里看热闹的也齐声喝彩。刘奎璧洋洋