往后堂去寻母亲。他母亲便是刘奎璧妹子刘燕玉的乳娘江三嫂，伴着燕玉住在后院晓云轩中。江进喜哭丧着脸溜进后院，找到江妈，把她拉进一间闲房，只叫出一声娘那眼泪忍不住顺着脸颊直往下流。江妈惊道：“进官，是谁欺负你娘找他拼命去”江进喜哽咽道：“娘，你且多看我几眼，只怕明天就见不着孩儿啦”江妈又惊又痛：“儿啊，怎说这断头话你要有个好歹，娘还活得成么”哽咽着也哭了出来。进喜忙道：“娘，千万小声些，别叫人听见了。”悄声儿把刚才的事一五一十说与娘听。江妈吓得大张了口，半天才哭出来道：“我的黄天菩萨，这颗坑死人啦好端端害人性命，阎王爷是不依的哪你不见东嶽庙牛头马面抖着钢叉铁索么亮闪闪、冰凉凉的，只一叉就是几个血窟窿呐我的儿啊，心疼死为娘啦”越说越伤心，便要放声大哭。江进喜急得掩住她口：“娘，你这是怎么着叫人听见还了得原想和你商量个躲灾法子，你这一哭，哭得我没抓拿了”江妈赶忙闭上嘴，拼命忍住嚎啕，抽噎半天道：“还有什么主意好想，你只推掉不干便是。”“不干，爵主就要先杀了我”江妈一激灵打个冷战：“那你就假意应承，悄悄把皇甫公子放走。”“放走了他，爵主能依么我还是难逃一死”江妈紧张思索了半天：“有了，他不是叫你防火把皇甫公子烧死在小春亭里么你就先放了人，再放把火，把小春亭烧他娘个干净。问起来就说：原是把皇甫公子关在里面的，想是有神仙来救了他。这还怪得上你么”进喜低头想了想道：“这法子我也想到的，却有三件不妥。”“说来听听。”江进喜屈着指头道：“第一件，放走皇甫公子，爵主决不肯甘休，会生出别的计较害他。咱们岂不是为善不终，救不彻底”“咳，只要咱们自己不杀人，手上不沾血腥也就罢了，还管得了那么多”进喜道：“第二件，我放走皇甫公子时，不能不向他说明原故，他会因此和爵主结成死仇。咱们岂不是成了叛主之人”江妈咕哝道：“这是做主子的自己要做伤天害理的事，上梁不正下梁歪，怪得谁呢”进喜接着道：“第三件，我家爵主这些时虚情假意，和皇甫公子打得火热。我一个小厮去说这等大事，人家未必肯信，若嚷了出来，那还得了”“这倒果然是件难事。”江妈眉毛打结，急火火地想了又想，双手一拍髀间：“就这么办你那三个难处都解开了。”在儿子耳边如此这般一说，江进喜满是眼泪汗水的脸上也不禁绽出笑容：“就怕郡主不肯。”江妈道：“这等好事，她才巴不得呢。纵不肯，我也会说得她肯。”进喜道：“事不宜迟，娘，你快进去说。我这便去照爵主吩咐，料理外边那些事去了。”江妈连连点头：“去罢去罢，二更左右进来，包你一切妥当。”打发儿子走了。江妈揩干眼泪，也忙忙进晓云轩去找燕玉。那刘燕玉虽是侯府千金，吃亏在生母早亡。父亲和嫡母对她都是淡淡的，并不怎么爱惜，把她交与江妈，就不管不问了。她终日闭处深闺，只以描花绣朵排遣时光。幼时也读过两年书，略识之无，倒是一手女红针黹甚是出色。和江妈朝夕相依，情若母女。此时正在房中选线，见江妈进来，便笑道：“嬷嬷哪里去来”江妈把嘴一努，燕玉会意，忙打发小丫头非烟去睡。那非烟只得十三岁，正是贪睡之时，听得吩咐，自去睡了。江妈挨到燕玉身边坐下，燕玉看看她，惊问：“嬷嬷，你是哭过么眼红红的”江妈叹口长气，推开线盒，剔了剔桌上银灯，悄声把爵主命进喜放火烧死皇甫公子的事统通告诉了她。燕玉素来胆小心软，吓得一颗心别别直跳，颤声道：“二哥怎起得这等黑心要干杀人放火勾当就不怕暗室亏心、神目如电”江妈把手轻轻一拍：“可不是么，爵主偏生派着进喜去干这勾当。阎王爷善恶簿上可是条条记得分明。只怕杀人偿命，将来要受恶报我怎得不哭啊。”燕玉拉拉江妈手道：“嬷嬷，何不叫奶哥别杀那人，救他一命”江妈听她说话投机，心中暗喜，故意道：“我们敢么主子要害人，当奴才的只有奉命行事的份儿呗。”燕玉着急道：“难道就真个依着二哥主意，把别人活生生烧死”江妈抱着两臂不咸不淡的道：“只怪咱是奴才，就想救人还怕人家不相信哪再说，若要救他，就必然要把爵主害人的鬼主意抖落出来，皇甫总督得知，必定和侯爷理论，结下死仇。奴才岂能害主。咱们想救他一命也不敢救啊。”燕玉蹙着淡淡的细眉，默然半晌道：“嬷嬷素日是极有计谋的，你就不能想出个两全其美的法儿，救那公子一命，又不和皇甫家结仇。再说，也免了奶哥将来遭报应呀。”江妈瞅了燕玉一眼道：“让我想想看对了，办法倒是想出一个，除非是你肯救他，才能救了人又不结仇。”燕玉红了脸道：“我哪有本事救人呀”江妈看定她道：“只要你肯，定能救他。”燕玉道：“救人一命，胜造七级浮屠，若我真能救他，自然肯的。嬷嬷快说。”江妈道：“说起来倒是什么举，许多得的。”燕玉抿嘴笑道：“是一举两得罢”“咳，岂止两得，四、五得都有。”燕玉笑着摇头：“哪有那么多得呀”“你且听着。”江妈掰着指头数道：“第一，皇甫公子得救；第二，进喜不昧天良杀人；第三，爵主免结死仇；第四，你完了终身大事；第五，我也得以放下心，不愁报应，不惦记你终身无着啦”她数得快，说得急，燕玉不曾听清，急得叫道：“别数啦，你先把救人的办法说出来罢。”“说便说，你可别犯小性儿，要让我把话说完。”燕玉急道：“好端端的，犯什么小性儿了。嬷嬷快说罢。”江妈道：“这事并不难。只须你和我跟着进喜去到小春亭，向皇甫公子说明爵主要害他，放他逃生。你是堂堂郡主，爵主的嫡亲妹子，你的话他必相信，再把你的终身许配给他”听到这里，燕玉不由得满脸通红，忍不住叫了起来：“啊呀，嬷嬷，你怎么胡说八道的”“不是胡说。你听我说完啵。”燕玉双手掩耳，背转身去：“我不听”江妈叹道：“你自己也说，救人一命，胜炒七升胡豆。不听能救么”见燕玉不理，便只管自言自语叨咕下去：“也不想想，爵主存下这等歹毒心肠，谋人性命若不是两家成了亲眷，这冤仇化解得开么人家报起仇来，还了得咱们做下人的都不愿看着主子遭恶报，当妹子的却不肯替哥哥解冤仇，还使小性儿哩。”燕玉忍不住应道：“谁使小性儿啦那公子明明是订了亲的，你这不是瞎说”江妈道：“姑娘，你忘了么你五岁那年，姨娘病得凶了，大夫断定没治了。她不放心你，叫我去请来个瞎先生替你算命。那先生说你小时多磨多难，将来却要当夫人，只不过命中注定要作偏房。姨娘气得把命单子撕了说娘是姨娘罢了，难道女儿也要作姨娘哪有姨娘封夫人的这事过去十多年了。今日巧巧弄出这等事来。姑娘，万般皆是命么，谁还能强过命去。大人家公子三妻四妾，原本平常。你救过他的命，他私下自会对你格外好些，说不定真会当夫人呢。”燕玉道：“婚姻大事，要有父母之命，媒妁之言，哪有自家去面许终身的”江妈叹道：“你好痴。你今年十七岁了，侯爷和太郡管过你的终身么看太郡日常那付冷脸子，还指望她替你择什么好人家不成。皇甫公子比箭赢了爵主，听说人物也盖过爵主，要不然怎会嫉妒到要杀他。嫁与这样的丈夫，不比将来任由太郡随便许个人家的强你还傻等父母之命，媒妁之言则甚。”燕玉被说得心里七上八下，迟疑道：“羞人答答的，叫我如何开口哪”“谁要你自己开口。你只须到那里去默默坐下，我们会替你把话说明白。”燕玉脸红心跳，迟疑难决。江进喜却进来了。他刚才去厨房要了酒菜，摆在门房，邀李升、张洪陪客，自到小春亭去请曹胜、吴祥出来喝酒。那两人先是推辞，当不得江进喜连请带拉的苦缠。少华道：“既是江管家美意，你两个就去罢。”来到门房，张、李两个起身迎住，大家坐下喝了起来。江进喜推说有事，先失陪一下，放下酒杯，溜进后院找娘。江妈听是儿子声音，连忙答应了，取过披风给燕玉披上，连哄带推，把她拥出房门。江进喜提着个小小灯笼在前带路，径往花园。今晚主子不在家，那些仆役、丫头偷得闲空，睡的睡了，闲玩取乐儿的三三五五躲在房里，玩得高兴。偌大个宅院静悄悄的，阒无人迹。江妈扶着燕玉人不知鬼不觉来到小春亭外。少华日间多喝了几杯酒，醺醺带醉，在书架上拿了本书，斜倚榻上看着，朦朦胧胧只欲睡去。忽听窗外有弹指之声，问道：“是那位管家”只见门儿缓缓推开，走进一个四十多岁的妇人，看装束是个仆妇。少华忙翻身坐起道：“嬷嬷，有什么事呀”那妇人深深道个万福道：“小妇人姓江，是郡主的乳娘。咱们郡主在外厢等着，要见公子，有要事相告。”少华愕然心想：“这个郡主娘娘怎地这般胡闹黑天静夜的，到一个陌生男子住房则甚”忙靸了鞋子站起来，还来不及说话，那江妈已转身搀了燕玉进房，向少华盈盈福了下去。少华手足无措，只得作揖还礼。燕玉靠着书桌斜身坐下，垂头不语。少华哪敢正眼看她，只偷偷瞟了一眼，便低下头去。江妈请少华在榻上坐了，不等他开口询问，就把刘奎璧遣她儿子江进喜趁皇甫公子醉卧熟睡之时放火烧亭，把公子活活烧死的阴谋和盘托出。“我母子不忍心害你，待要私自放走公子，又恐你不肯相信，坏了大事。这才请郡主出面作证。”当下把燕玉身份处境备细说了。“郡主为解两家仇怨，替哥哥赔情补报，愿把终身许托公子，甘作偏房侧室。只求公子不和爵主计较，消除过节。”少华听得阵阵发愣，暗忖：“莫非是在做梦”悄悄在腿上使劲一拧，啊哟，好痛这又不像是梦了。江妈见他呆在那里，一迭连声催他快作决定。少华忍不住抬眼望向燕玉；燕玉不见他答话，也偷眼看他。两人目光一触，都羞了个面红过耳，忙转头避开。江妈发急道：“爵主吩咐三更放火，此时二更早就打过，再要磨蹭就来不及啦”少华欲待不信，眼前少女显非下等之人；要想相信，实在太过突兀离奇。难道刘奎璧这些日子的殷勤亲厚都是假的心下踌躇，难以决断。江进喜等不及，一步跨进道：“公子不必迟疑。我们实在是拼着性命前来相救。若被人知觉，有死无生你不见刚才小人拉走曹哥两个么快作个决断，咱们才好办事。”少华心乱如麻，一时之间哪里理得出个头绪，无可奈何，只得勉强答道：“多谢世妹垂青，江管家母子好意。我都依你们便是。”江妈道：“既如此，请留下聘物，以作凭证。”少华原是出来闲逛，身边没带什么珍物，急切间只得把手中扇子递过去道：“这柄扇儿，原不是什么珍宝，上面的字画都是我亲笔。留下来作信物行么”江妈接过扇子，取下燕玉佩的罗帕道：“这块帕子也是我们郡主亲手绣的花儿，就回送公子作个把凭。”轻唤进喜：“快送公子从侧门出去。”少华接过罗帕，却不移步，抬头看定燕玉道：“今晚多承郡主相救，又许以终身，虽从权答允，毕竟于礼有亏。况此事两家尊长都不知情，倘他日令尊、令堂替你另许姻亲，姑娘尽管遵从父母之命，不必受今晚约言拘束，以免贻羞闺门，有玷芳誉。”刘燕玉进门之后，一直没有开口说话，只不时向少华偷偷瞟上一眼。对这位英俊少年，芳心可可，已认定他是自己终生配偶。听得少华这番言语，含羞答道：“世兄不要小瞧了人。我并不是无耻女流，今晚实是事出意外。只怪二哥不该起心害人，为消解两家仇怨，才依着嬷嬷主意来走这一遭。既蒙慨允，务求一诺千金；燕玉一言出唇也必再无反悔。唯愿两家结好，化了仇怨。若有他变，奴家宁死守约，决不负心”少华还要说话，江进喜抢着道：“更锣已动，迟不得了”拉着他往外便走，趁朦胧月色直送到后园门外。江妈提了灯笼，扶着燕玉回房。一路上花遮柳护，留意避开打更家丁，且喜顺利入内，不曾惊动一人。江进喜送走少华，锁好园门，径回小春亭。快手快脚把早就准备好的柴草围着亭子堆了一圈，耳听锣更响亮，正报三更，忙摸出火石火绒，打着火，一连点了七、八处火头。回身便往外走。其时风高物燥，这柴草都是干透了的，遇火便炽，一霎时必必剥剥烧了起来。片刻间门窗尽燃，烧得火海一般，半边天都红了，登时惊动家人，嚷叫失火阖府仆役赶着拿了挠钩、水桶，奔往后园救火。曹胜、吴祥两个在张洪、李升殷勤款待下，在门房正喝得畅快。醉眼迷离地划拳赌注，满口七巧、八仙乱叫，闹了个不亦乐乎。江进喜进来坐下，被他们拉住罚酒。才喝得一杯，外面人声鼎沸，吆喝花园失火惊得几个跳了起来，跟着众仆涌向花园，瞥见失火之处正是小春亭。吓得曹、吴两个顶上走