知从哪里又带个干儿子回来，好端端二一添作五的份儿，变成了三一三十一，我还能有多少油水”心里不乐，神色间大是勉强。明堂暗觉好笑：“这人心胸狭窄，果然是个庸碌小人。义父倒是有知人之明。”心中暗想，脸上却只不露声色。康若山浑然不觉，兴匆匆领头向内走，明堂和滑全随在他身后。才进内院，一群妇女咭咭呱呱迎了出来。一个半老妇人走在前面，想是院君孙氏，一个少妇抱着个孩子，想必便是元郎。这帮人有老有少，把康公围在当中，七嘴八舌地问候。明堂站在一旁，默默含笑；滑全张罗着叫家人搬行李什物，清点料理去了。康老进了内堂，向一个四十多岁的妇人问道：“怎不见妹夫”这妇人是康公嫡亲妹子，配夫吴道庵，是个久困场屋的秀才。家中贫寒，仗着颇擅岐黄，行医糊口，常年住在康家，受舅兄照顾。康氏听哥哥问起，忙应道：“他不知大哥今天到家，适才出门诊病去了。”康公点点头，从柔娘手中接过元郎来，亲了又亲。向孙氏道：“安人，我还替你带了个大儿子回来呢。”叫明堂快来和众人相见。孙氏笑道：“员外惯爱取笑，你哪有这么大的儿子”一面向明堂上下打量。康赛金见父亲带回来这么标致一个男人，一心仔细看看，却又要做出娇羞，扭扭捏捏躲在孙氏背后，不住探头儿斜眼偷看。那王德姐、柳柔娘两个又惊又爱：“天下怎会有这么俊俏的后生”两双眼只看着他出神。康若山哈哈笑着把明堂来历和认义缘故说与众人，又指着这些女子向明堂一个个引见。孙氏先是大张了口，满脸惊讶，对康公述说哪里肯信。暗忖：“这老东西真个老糊涂了这等没正经。自家有儿有女的，平白无故收什么干儿子。看他生得比女人还俊，莫不是个唱小旦的，老头子和他有了什么勾搭不成”心里大不自在，把张脸沉了下来，板得没一丝缝儿。康氏素知兄长为人，见嫂子模样，暗暗好笑，口中只夸赞大相公好个品貌。康公却不理会这些，叫明堂坐下，把手中孩子交回柔娘抱了，就一叠连声把家中男女仆人的头儿都传唤了来，先叫参见了大相公。接着吩咐管家娘子立刻给大相公收拾住室书房，缝制内外衣衫；派专人经管大相公的被褥添换，浣濯清洁。交待厨房头儿，每日专给大相公另做点心，不论汤菜粥饭，都要合他口味，休得有半分怠慢。唤来两个总角小厮，要他们帮着荣发侍候大相公，专管大相公房中洒扫、烹茶，诸般使唤。命经管骡马的家人去马房挑选驯良马匹，配上簇新鲜明的鞍镫，专供大相公骑乘。众家人一一领命。见主人这般看重大相公，一个个分外巴结卖力，把吩咐下来的各项差使办得妥妥贴贴。只把个院君孙氏气得眼瞪越发认定此人是个小旦，老头子被他迷住了。暗道：“且待我留神探查，抓住破绽，大闹一场，必要将他赶出门去才罢。”终日秋风黑脸，只待寻事。午后，吴道庵归来，康公特请他到书房和明堂相见。说道：“妹夫饱学宿儒，还望你多多指点他，今科若得你两人一同高中，那可真是康氏门中福星高照，要感谢天地神灵祖宗佑庇呐。”吴道庵受了舅兄之托，立刻跟着他到书房和明堂攀谈，略略提问些经史文章。谁知明堂竟是问一答十，渊博通达，才学远在吴道庵之上。老秀才大是惊佩，拱手向康公道：“恭喜舅兄，大相公满腹经纶，实为翰苑之才，非我能及。并且骨秀神清，气度高雅，将来前程不可限量还要求他多多照顾我这久困场屋的老儒生哩”康若山又惊又喜，逢人便夸说自己收了个好儿子。察觉孙氏神色不善，也不理她，私下吩咐德姐、柔娘，要她两个对大相公多加关照，务使他专心攻读，不为外事分心。两个姨娘正在暗慕明堂，得了老儿吩咐，正中下怀，有事无事，天天抱着元郎往书房跑。对明堂嘘寒问暖，照料饮食茶水，十分尽心。明堂见吴道庵学问平常，无甚可谈，知他精于医理，便求他指点，不过是借此表示对他亲热尊敬之意。吴道庵原欠了舅兄情，便毫不藏私，倾囊相授。明堂本极聪明，读书又多，一理通，百理明，辨症下药，灵活变通，不消几时，已是青出于蓝，医术远在吴道庵之上了。这是后话。却说当日明堂安顿好行装，晚间寻出自己儿时佩戴的饰物，配成四件，用个小盒儿装了，第二天带到上房，送给元郎做见面礼。孙氏从元郎手中，拿过盒子揭开看时，见是一朵攒珠帽花，一个镂空翡翠球，一对赤金小飞马，一对点翠雕龙小玉镯。做工都十分精细，全是珍品。孙氏原是识货的，手中把玩，口里问道：“你这些东西是哪里来的”明堂含笑答道：“这些小玩意，都是孩儿幼时佩戴的物事，原想卖了凑银子捐监，如今爹爹已差人捐监去了，就把它送给元郎兄弟戴着玩。也是孩儿一点心意。”孙氏不语，待明堂退走了，孙氏把盒子收起道：“这些都是值钱物事，要好生收着的。”向康氏道：“你大哥收的这个干儿子，我总疑他来路不明，怕是个唱小旦的老头子却说他是官家子弟。这些东西要真是他小时候戴的，老头子的话倒有两分可信。敢莫是他家后来穷了，去当小旦，也是有的。”康氏噗地把一口茶喷了满地，又咳又呛的笑得打跌道：“啊呀，嫂子怎地疑他是小旦哪不瞒你说，你妹夫昨晚回房，把大相公夸得不离口，说自家枉读了几十年书，才学见识竟远远不及这个后生。说舅兄不但善识珠宝，还更会识人，羡慕得了不得呢。”孙氏半信半疑，迟疑道：“好妹妹，你别只顾帮着你大哥，也来糊弄我。”康氏笑道：“我万不敢糊弄嫂子。要不相信，你自己问问道庵去，看我是不是在说瞎话。”孙氏犹豫起来，暗忖：“且看他今番考得上么。果然高中，是我看错了他；若考不中，便是老头子骗我，必要赶他出去才得安心”滑全、赛金夫妻见老父对郦君玉这般厚待，心头早浸了满满一缸醋，唯恐老头儿把家私私下与了他，对他怨恨到十分，不时在孙氏面前言三语四，挑拨是非。滑全见到君玉总是冷言冷语，嘲讽挤兑，明堂只作不知，不加理睬，把心思全放在读书备考。日夜用功，刻苦自励，要在考场上一试身手。康公已替他入了湖广籍，只待监照一来，便可报考。其时各省考官早经点出，湖广考官是翰林学士袁允。他一进贡院，就贴出告示，通告考期。照往年定例，七月初考遗才，月底考大收。郦君玉七月初才到咸宁，还没办入籍手续，已是误了考期，监照也来不及办回，天幸今年是闰年，多了二十几天，才得刚刚赶上。闰七月初，考过遗才，干办监照的家人还无消息，只怕误了大收，今科便无望了。郦明堂只急得坐立不安，唉声叹气。康若山终日忙忙碌碌替义子置办入场应用什物、替换衣衫，吩咐厨房加意做些好饭食，让大相公保养得精精神神的，才写得出好文章来。眼看过了十五，办监照的家人仍不见归来，老头儿也着急起来。郦君玉吃不香，睡不稳，盼监照盼得人都消瘦了。荣发天天站到大门前往省城方向张望；那王德姐、柳柔娘，见他爷儿们着急，也跟着心焦，天天问菩萨，卜金钱，甚至打卦、算命的胡折腾。正是：蛟龙失水潜隐山泽待风雷巾帼乔装 奋翼长空搏万里捷南宫 锋芒初试 落陷阱 束手遭擒却说郦明堂苦候监照，如坐针毡。直到七月二十日傍晚，那家人方才赶回，只累得气促汗流。康若山一把抓住他，劈头便问：“监照呢，办好没有”那家人喘得说不出话，只连连点头，指着背上包袱。康若山一把扯下，撕开包袱皮翻检，在衣衫中寻出那份裹得紧紧的监照，顿时喜笑颜开，双手捧宝般捧着，奔到书房门外大叫道：“孩儿，监照来啦”郦明堂喜出望外，忙出来接过监照，看了又看。姓名、年甲，一毫不错。不由得满脸是笑，眼中却噙满了泪，向康老道：“多谢爹爹”康老出去，重赏了办照家人。第二天立即报名，去考大收。二十六，大收考罢，郦君玉名标榜首。一家人高兴自不必说，连孙氏也有了两丝笑意，相信他不是小旦了。八月初八明堂跟着吴道庵到贡院附近寻寓所住下，初十入场。康老特特备了果盒，跟来送考。进入场中，郦明堂振作精神，一意夺魁，用心用意做了那三篇文章，早早交卷出场。康若山已在门前等候，正好接着。见吴道庵迟迟未出，父子先回了下处，直等吴道庵完卷出场，三人会齐了才一同回家候榜。郦明堂抄出场中文章，请教姑父可能中得道庵也把自己文稿叫明堂斟酌，能否侥幸明堂看罢道庵文字，拱手道：“恭喜姑父，今科大有高发之望。”道庵看着明堂文章却忍不住拍案叫绝道：“这样好文章，足为全场之冠。贤侄今科定会夺魁呢”康若山不懂文章，默坐一旁听他们讲论，也喜得眉花眼笑。看看到了八月二十五，明日便是放榜之期。当晚康若山兴致勃勃备下精美酒肴，邀请义子、妹夫到书房喝酒等榜。吩咐预备下赏报子的红封儿和爆仗烟花，以备庆贺。这书房是个小小院落，院子里种了几棵丹桂，此时正值盛开，浓香馥郁。三人在房中浅斟低酌，闲谈等榜。二更过后，一弯眉月挂上树梢，洒下一片清辉，把桂树枝叶清晰地映在纱窗上，恰似一幅泼墨写意绝妙的水墨丹青。夜，渐渐深了，露冷风凉，微有寒意，三人都加上披风，敞开屋门、院门，静候高中喜报。坐到三更锣响，远处已传来阵阵爆竹之声，这是在庆贺中了举人了。康家却还是冷清清不见报子临门。三人心中渐觉不安，吴道庵屡试不中，已成惊弓之鸟，只怕这次还是名落孙山在屋里坐不住，走到院子里来回踱步。郦明堂随后跟出，站在走廊上，倚着廊柱仰望天空。天宇高深，澄净无云，天幕上疏星点点，月色清冷，衬托出一片凄迷。明堂心里空落落的彷徨无主，今科若是不中，怎耐得再等三年看孙氏和滑全、赛金那副嘴脸，在康家只怕是存身不得，又将往何处去立命安身芝田如今不知逃往何处，他家中人命运又是如何刘奎璧娶了映雪去，能不能长期瞒住若事情败露，又将如何了结只觉满腹愁肠，无可排解，书空咄咄，双锁愁眉。康老独坐房中，喝着闷酒，受不住这沉闷压抑的紧张气氛，他也早就看出孙氏、滑全心怀不善，只恐自己庇护不住这孤苦少年。荣发一旁捧壶伺候，心里牵挂着相公，不时探头向走廊上望望。将近四更，忽听得人声吵嚷，嘡嘡嘡锣声响亮，敲进大门来了。康老把酒盏一墩，叫道：“到底来啦”抢出房门，外边已冲进几个家人高声禀报：“恭喜姑老爷，中了第二十二名举人啦”康老忙问：“大相公呢，中在第几名”那家人道：“只报的姑老爷一个，没报大相公。”康若山好生扫兴，只得叫人赏喜钱，打发报子，又向吴道庵拱手称贺。明堂也忙下阶向姑父道喜。吴道庵却傻了般站在院子里发怔，心中只觉悲不自胜，眼泪不由自主滔滔滚滚洒向胸前。他此时想的只是那三十年寒窗苦读，屡试不中的酸辛。康若山拍拍他肩头：“别难过了。快回房向你的娘子报喜去罢。”小院中只剩下父子两个。康老不肯死心，走进房去，又招呼明堂道：“外面风大，冷起来啦，进来喝一盅。咱们索性等到天亮，不信没人报来。”明堂没精打采回进书房，陪着义父喝闷酒。默默对坐，又挨了一个更次。鸡声高唱，天已黎明，看是没有指望了。明堂满腹凄惶，眼中含泪。康若山也不禁意兴阑珊，垂头丧气。荣发气不过，大骂试官眼瞎，屈了他的相公，叫道：“我出去买本题名录来看看。相公这么好的才学，还会落了榜不成”一口气冲出大门，奔到巷口，忽见大街上围着一簇人在那里嚷闹。荣发原是低头直冲，没有留意，却有一人嚷道：“这姓郦的”姓郦的三字钻进荣发耳中，他陡地一惊，忙站住脚细听。只听那人续道：“这个姓有些生僻，你们该挨家挨户问去。他总不会出了咸宁城。”一人道：“还用你说我们早就挨家挨户问过了。这咸宁城里就没有一家姓郦的。莫非他住在城外”荣发见这些人带着锣鼓，捧着像是报单的大红纸，心中一动，忙用力挤进去，问道：“你们找姓郦的则甚”那人随口应道：“新科解元郦君玉，不知住在哪里”荣发狂喜，止不住声音发颤：“真是郦君玉么”那人听他话出有因，忙拉住他道：“好兄弟，你若知道郦解元下处，快告诉哥哥。得了赏钱，我必请你喝酒。”荣发只嚷得一声：“郦君玉便是我家相公”使劲摔脱那人的手，回头便跑。众人登时一窝蜂跟在他身后，大红报单高擎，把锣鼓敲得个震天动地的报进门来。荣发奔到书房直冲进去，百忙中忘记有门槛拦着，被绊得一跤摔倒，额角砰的撞在椅子腿儿上，登时肿起一个大青包。他也顾不得疼痛，爬起来揉着额角高声嚷道：“恭喜相公，高中头名解元啦”郦明堂啊地一声惊叫，那一喜，真如九幽怨鬼陡然间直升到三十三天眼望晨空，暗叫：“多谢神明护佑，苍天有眼”康若山笑逐颜开，连叫：