早早就在幽都落了籍，去年还在城北的柳枝坊安下了家。尽管那个家只是个一下雨就漏水的草房，一家人也很知足了。不幸的是，今年年后他爹得了重病了，病得起不了身。没有任何积蓄的他家少了顶梁柱的支撑，仅靠她娘替人浆洗衣服那点微薄的收入，根本就不够糊口。无奈之下，他只得外出行乞。不求能讨要到多少，就想着能省掉自己的那份口粮也是好的。那样的话，爹爹的药钱说不定就有指望了。然而，他家所在的城北大多自身难保，哪里还有余粮来接济别人，他只得去城里其他地方碰运气。短短数月，这个孩子被狗咬过，被人赶过，甚至被和他一样身世可怜的乞丐打过。可即便如此，懂事的他还是坚持每天出门行乞。有一天，他来到城东的一家酒楼门口乞讨，掌柜嫌弃他妨碍自家做生意，就让伙计赶紧把他赶走。那伙计做人很不地道，不过是驱赶个小孩子罢了，居然动用了酒楼后院里那条半人高的烈犬。可怜小小年纪的褚小楼被恶狗撵得慌不择路，七拐八拐之后逃到了一条僻静的后巷里，也就是赵四娘家后面的那条巷子。在确定自个儿终于逃出生天后，他长长舒了一口气。就在这时，他看到一条小狗正蹲在门边，埋着头大口大口地吃着饭食。可能是太饿了的缘故，他竟然觉得那狗吃的饭食比自家过年时吃的还要香甜。方才他被狗追得一路逃窜，按理说应当很怕狗才对。可那条狗看上去那么温顺，狗盆里的饭食看上去又那么香甜于是他就朝狗盆伸出了“魔爪”，结果发现里面的饭食比他想象的还要美味上许多。尝过一次“甜头”的他忍不住第二天又来了，然后第三天刚开始那两天，他还是躲在后巷里，趁着无人的时候直接把饭盆里的狗食吃掉后就逃走。可过了几天，他发现这条后巷很少有人走过，同时他也摸清了那户人家出来喂狗的规律。更妙的是那狗从不乱叫，便不再那么害怕。于是接下来的日子里，除了把早饭吃掉外，他会把晌午饭带回家给他卧病在床的爹爹补身子。直到被抓了现行，一天都不落。那天他被抓住后，第一反应不是害怕挨打，而是失望爹爹再也吃不到这么好的饭食了。“小鬼，你家住哪儿前面带路吧”其他家人都是一脸怜悯。唯有赵四娘面无表情地发话道。大清早的就被吵得不得安生，赵四娘的起床气登时爆发了出来。还有些迷瞪瞪的她不及细想，此时的想法简单而又粗暴：咱家铺子又不是善堂，不负责救济贫困，要是谁都来摸点儿东西带走却得不到惩罚，就等着关门大吉吧说到底，褚家的贫困又不是咱家造成的，不能将你的贫困作为你来咱家偷窃的理由无论如何，偷窃就是偷窃，就是不对的而孩子做错了事儿。就该交给家长管教，趁着年纪小还没定型及时掰正过来才对。故而，即便褚小楼再三强调了自家的难处，姜氏等人也多番替他求情，赵四娘还是不依不饶，让赵永忠驾着马车，一路杀到了位于城北的褚家。都说“东富西贵，南贱北贫”，这城北自然多住着贫民，而贫民里面也分三六九等。直通北大门的官道两旁是城北最繁华的地域。林立着各种各样的店铺。尽管在这条名为通富街的街面上店铺多半不是城北人所开，但里面的伙计帮工却有不少是家住附近的城北本地人。他们工钱虽然不高，但胜在工作稳定，比其他城北人日子要好过得多。整个城北除了这一小块之外。再找不出一条像样的街市来，甚至连一家像样的店铺都没有，就只有几家小货栈零星地分布着。由此可知，一般城北人的消费水平有多低，日子有多难过。尽管来之前赵四娘就了解过城北的情况，心里多少有点底。可当她真正来到位于城北西北角的柳枝坊时，还是吃了一惊只见四周一片萧条，一眼望去尽是些低矮破旧的草房。说句寒碜人的话，就连她家的牛棚都比这些房子牢固。毕竟她家的牛棚里还打下了近十根碗口粗细的木头作承重柱，这里的草屋却只有碎黄泥拌稻草节而堆起来的危墙，好似一阵大风过后就会灰飞烟灭。赵四娘猜想，这个柳枝坊应该是处于赤贫线以下了。到了褚家后，赵四娘先是四处打量了一番。但见他家院子里头晾了一排又一排的衣服，绝大多数都是五颜六色的裙衫。仔细观察一下款式，就会发现这些衣服极为暴露，不太可能是良家女子所有。欣赏了一会儿这些随风飘扬的“彩旗”，赵四娘开始关注起褚家屋子本身来。只见这间草房上用茅草盖着顶，屋顶上乱七八糟地散落着好些拳头大的青石块，想来是用来防止茅草被大风刮走。再进屋一看，那黄泥墙上就开了一扇方寸大的小窗，上面的窗纸早已没了大半，仅在窗棂处留下一些泛黄的毛糙纸边。窗纸破损成这样，倒也省了开窗的工夫，一枝用旧了的竹制窗撑就搁在一旁。只见一道阳光自窗外射了进来，给阴暗的屋子带来了一丝光明。借着这道光线，赵四娘总算看清了屋子里的陈设，心知褚小楼先前所说并非是在装可怜博同情，一贫如洗的他家确实已经到了揭不开锅的境地了。刚出门的时候，赵四娘气势汹汹，打定主意要让褚小楼的父母好好教训教训自家儿子。可车行到半路，她那无明业火已经消了大半，开始意识到方才自己是在小题大作，甚至有些无理取闹之嫌。于是渐渐生出了打道回府的念头，只是拉不下这个脸来。及至亲眼目睹了褚家的困境，心硬如她都大为触动，原本那些问责的话哪里还说得出口褚小楼不问自取是真，可那确实是为生活所迫，是为了挣命啊还是为了卧病在床的父亲在挣命这样的好孩子，决不应该为难。赵四娘当即决定改换一套说辞。她这谎话精谎话说多了，张口就来：“大叔大婶，你们别担心咱们来这儿没别的意思，其实是”看你家孩子勤快，捡的柴禾又干燥又齐整，就过来和你们商量商量，看能不能让他专门给咱家捡柴禾。至于这价钱你们只管放心，绝不会亏待了他去的。赵四娘自然是没有见过褚小楼捡的柴禾，但这又有什么关系她相信这样的好孩子做事儿一定不会差的。退一步讲，就算褚小楼捡来的都是湿柴也不打紧，她其实只是想以此为名目给此行找个理由，好让自个儿下台罢了。还有，就是想小小地补贴一下懂事的褚小楼。只是褚小楼这个“不争气”的，还没等赵四娘把现编的谎话说出口呢，扛不住事儿的他就如同竹筒倒豆子一般，把自个儿在外的所作所为一五一十地告诉了他的父母。褚小楼他爹褚刚病得起不了身，这会儿斜倚在垫着旧席的炕头上强撑着坐了起来。他伸出右手颤抖着指向儿子，抖着双唇想要斥责些啥却开不了口。这个汉子固然痛恨儿子走了歪路，可他更恨自己枉为人父。褚小楼他娘周氏也是个嘴笨的，淳朴的她不知道该说啥好，只知道儿子做错了事儿就该骂就该打，得把儿子骂醒打醒才成。于是她嘴里重复说着“你不该呀”，手里则狠狠地揍着娃儿。不要说这会儿赵四娘已经决意不再为难褚小楼，即便是在最初的时候，她也只是想把褚小楼送回家让他的父母教训一下。这个教训主要是指口头教育，当然轻轻打两下也可以。老实说，她并不反对体罚，但前提是必须适度。赵四娘万没想到，自己还没说什么呢，周氏这个做娘亲的就迫不及待地往死里揍起孩子来，显然已经超过了这个度。这还了得，必须立刻制止，不然非把孩子打坏了不可。无奈周氏下手不但重还很快，等到赵四娘和姜氏把她拉开，褚小楼已经重重挨了好几下，甚至连脸上都挂了彩。正文 第一百五十章 人生百味停下手来的周氏如同被抽走了魂魄一般瘫软了下来，忽的又扑到褚小楼身上，母子二人抱头痛哭。那厢炕上的褚刚尽管默不作声，可任谁都能看出他眼里盛满了悲哀。赵永忠夫妇见状，心里极为不忍，都劝赵四娘就这么算了，好歹放人家一马。天啊赵四娘觉得自个儿比窦娥还冤。是，之前是她嘴欠，嚷嚷着要找人家家长理论。可事实上，来人家家里后，她都没说褚小楼一个不字呀，更没在他身上加一个手指头。他被凑得这么惨，全是他娘的“功劳”好吧跟她没有一文钱关系。她怎么就成了得理不饶人，非要为难人家的恶人了赵四娘觉得有必要解释一下自个儿的来意，可这会儿再把那番“柴禾”的言论拿出来显然很难让人取信。若是就此表示不再追究褚小楼的责任，又好像是自个儿本来是有为难人家的意思，被父母劝过之后才不得不打消了这个念头。这样一来，不但显得自个儿斤斤计较，还会让人觉得她耳朵软。这也太丢份儿了好面子的赵四娘轻咳了一声，正要说些场面话撑台面，忽的心念一动，随即陷入了沉思。然后就像钉在了褚家一般，任凭赵永忠夫妇怎么劝，就是不肯就此离开。“褚家婶婶，听说你在给人家洗衣裳，一个月能赚多少钱呀”赵四娘沉吟良久之后，再次环视了周遭一圈，便开口问道。周氏心里咯噔一下，暗道：忽然问这做啥难不成人家想摸清咱的家底，好叫咱赔钱这可怎生是好想到这儿，周氏额头上冒出大滴大滴的冷汗，迟迟不敢作答。褚家夫妻二人心意相通，褚刚当然知道媳妇儿在担心着啥，说实话，他也同样担心着。然而自家确实拿了人家的东西。哪怕那东西再小，也欠了人家一个交代，如今人家要求赔偿那是很合理的。这钱，自家应该赔于是褚刚代为回答道：“咱虽在府城落了籍。可在本地人眼里，还是把咱看做外地人，有啥好活计也不会交到咱手里。眼瞅着家里就要断炊了，孩子他娘就豁出脸面去城南瓦子巷收些衣服回来浆洗。原说好，每三天去取一次。每次给咱现结三十文工钱。可那些主顾总说咱没洗好，不是少给就是迟给，甚至还有不给的。这样一来，扣去上浆的成本，咱一个月能赚个二百文就顶了天了。”“虽说替人洗衣服赚不了多少钱，但这活儿能在家里干，就可以随时随地照看褚叔叔了不是吗”赵四娘试探道。褚刚苦笑道：“小姐有所不知，每次三十文的工钱哪里是那么好赚的孩子他娘得手脚不停，从早洗到晚才能把衣服将将洗完。再有，说是浆洗衣服。其实还得把缝补的活计也连带着干了。每回看到孩子他娘累得直不起腰，我就宁愿她出去找个轻省点儿的活计。其实住在咱家右隔壁的朱篾匠家，是再和善不过的人家了。他家当家的朱老爹知道孩子他娘常在河边，生怕我一个人在家不方便，就时不时过来瞧瞧我。有朱老爹在，孩子他娘尽可以放心出去干活儿。可问题是咱没门路，想找也找不到别的活计呀”赵四娘闻言，垂眸不语，她总觉得自己应该做些什么。又低头细思了好一会儿，她便说出一番话来。赵四娘所说的话。不光出乎了褚家人的意料，就连同来的赵永忠夫妇也大感吃惊。周氏深吸一口气，睁大眼睛问道：“赵小姐，您说您想在这附近开一间小饭铺。愿意雇我去干活儿”一直忐忑不安的周氏简直不敢相信自己的耳朵，毕竟自家娃儿才做了那么不光彩的事情。赵四娘点头道：“不错。我会尽快把铺子置办下来，争取在近日内开张。”她注意到褚家虽然极度简陋，一家人都穿着捉襟见肘的衣服，但久病在床的褚父却得到了很悉心的照料，不光是头脸整洁。就连手指甲都被修得整整齐齐。于是她心里越发有了成算，便又道：“开张之前，你来帮忙收拾。开张之后，你就去厨房帮工。工钱先按每天三十文给，包两顿饭。如何”面对这样优容的条件，周氏还有啥可犹豫的，忙点头说好，还拍着胸脯再三保证一定会好好做事儿。看到赵四娘说干就干，认真谈起开铺子的细节，赵永忠夫妇俩不由得面面相觑咱家又要开铺子了吗啥时候的事儿，咱没听说啊一出褚家门，夫妻俩就齐声开口道：“四娘”赵四娘打断道：“你们想问什么我都知道，一会儿我再跟你们细说。这会儿咱赶紧去打听一下，城北口碑最好的中人是哪个争取在天黑之前把铺子买下来。”于是专断独行的赵四娘就领着赵永忠夫妇四处打探起来。其实名声在外的中人并不难找，赵四娘家很快就探听到了那人的住处，只是要在这附近找到合适的铺子却颇费了一番周折。原来城北的铺子基本上都聚集在通富街上，可赵四娘说什么都不愿意在那条街上找铺面，坚持要