杂尘。菱儿不知不觉为琴声痴迷。忽然，不知何出传来箫声，伴着琴曲鸣奏，音律袅袅，起伏跌宕，婉转而悦耳。严适不由止琴，高声道：“什么人，请出来相见。”箫声停止，花树从中姗姗走出一位妙龄女子。严适二人怔怔，妙龄女子轻移莲步来到亭外，盈盈一礼。小菱儿低呼一声：“公子，是、她好像是柳”严适起身：“姑娘是什么人，因何在此出现”“小女子常如玉，陪母亲来此治病求医的，方才闲走，无意间听到公子琴声，非常美妙，不由自主合奏一曲，惊扰公子，请勿见怪。”严适呆呆的，心道：常如玉，名字相同，模样竟也如此相似，偏偏又让我遇见，难道是天意小菱儿瞧瞧严适，又看看常如玉，道：“这位姐姐您的萧吹得真好，我家公子是懂韵律的人，都被迷住了。”“姑娘过奖，我怕箫音杂乱，辱没琴声呢。”常如玉文雅而大方，走进小菱儿道：“小妹妹，你的腿怎么了”“骑马摔的。”“骑马看你比我要小几岁，这样柔弱，居然敢骑马”“我从小就骑马，这次是意外。”“好险，不过唐大夫的医术远近文明，应该没问题的。小妹妹，听口音你不是本地人”“我和公子都是洛阳人，姐姐，你也不是这的人吧”“我是苏州人。”“苏州呀，苏州人杰地灵，难怪生出姐姐这样的美人。不过，洛阳也是好地方，也有一位大美女，姐姐不但容貌和她有几分相似，名字也一样呢。”“是吗”常如玉有些怀疑。“嗯，只是她心地不好。”“噢。”常如玉道：“小妹妹，能告诉我你的名字吗”“我叫小菱儿，那位是我的公子。”“公子你们原是主仆”“那你以为是什么”“看你们极似一对兄妹。”“我哪有那好福气，不过公子带我好是真的。”常如玉微微一瞥严适，发现严适正看着自已，不禁面色泛红，垂下粉颈。小菱儿轻轻笑道：“姐姐，你怎么了”“啊，没、没什么，打扰你们雅兴，对不起，小妹妹，我走了。”“慢着”常如玉愣愣：“小妹妹，你有事”小菱儿难为情的道：“姐姐，我、好喜欢你的萧。”常如玉犹豫一下，将萧递到她手上：“萧很普通不值一赠，你即喜欢，给你好了。”小菱儿喜道：“谢谢姐姐，初次见面就要东西，实在不好意思，有机会到苏州，一定去拜望。”“菱儿妹妹，我会记住你的。”常如玉又瞥严适一眼，转身离去。小菱儿瞧严适一眼，故意玩弄玉箫。严适走来：“菱儿，你又打什么鬼主意”“没有，古时弄玉吹萧，今有如玉吹萧，不知什么意思，这萧很好，可惜我不会吹。”“那你要它干嘛”“玩哪，公子，我很有面子吧”“自以为是，别装了，给我吧。”“不给除非你答应我一个条件”“说”“我不要一个人留这，我要和你们去江南。”严适抢过玉箫，眉一立道：“没人和我讲条件，你也不例外。我派人看着你，伤不痊愈，休想离开一步”小菱儿不由樱唇一撇，扭过头去，滴下泪来。江南有人间天堂之称，风光秀美，景色迷人。且是鱼米之乡，最为富庶之地。该地更盛产食盐，但被一些商家垄断，由他们打捞亮晒加工并通过种种渠道贩卖到各地，当然从中牟取暴利，盐商们无不家族兴旺，富甲一方。盐税本是朝廷税金的主要来源，但由于种种不明的原因，盐商连续十年偷税漏税近三千万，朝廷竟没有过分追究。这便成了严适江南行的主要目的。严适一路问官查商，不敢懈怠。这日来到苏州。刚刚驻足，护卫来报苏州知府杨启、守备申灵及当地几位盐商求见。“先请到客厅吧。”吴扬道：“大人，我们这一路查获不少盐商盐贩的不法罪证，听说盐商总会在苏州，那这几个盐商的到来是否与此有关”严适心中明白，点头道：“走着看吧。”严适更衣，来到客厅。杨启、申灵起身施礼。“二位大人不必多礼，请起。”几位盐商也站起，杨启道：“大人，这位是江南盐商总会会长常欣。”他又相继介绍同是盐商总会的头面人物崔哲、项浩、林良、钱林，无人纷纷施礼相见。严适请他们落座用茶。目光一扫几人，含笑道：“诸位是江南盐界的主脑，掌握这食盐的出海、生产、销售、运构，可以说卡着天下百姓的命脉，在这江南江浙一带应该说可以呼风唤雨，无所不能，高官显贵无不另眼相看，今日亲自登门来见严适，道让我即荣幸又忐忑。”常欣道：“大人言重，我们只是靠盐业经营养家糊口的小商人而已，而官家朝廷却是天，我们再有本事也翻不过天去，不但如此，时有风波还要依赖朝廷逐风破浪加以保护。我等虽是经商之人，但正当生意，合法经营，我们是忠于朝廷的。”严适面带笑意：“那无商不奸这四个字从何而来呀”“这。”常欣也是一笑：“不能一概而论，总不能城门失火，殃及池鱼吧。”“开玩笑的，不瞒诸位，我家祖上直到我父都是经商的咱们算是同行。”“这就是了，自古官商不分家吗。”“对呀，朝廷的官有忠有奸，何况商人，只不过管官的人少，管商的人多。”崔哲冷冷道。杨启不禁瞪他一眼。严适察言观色，道：“这话有理，崔先生好似颇有感慨”崔哲看看严适，表情令人费解：“自古人间正道是沧桑，如果大人是个正直的人，就应有感触。”严适点头：“我到不知诸位有何沧桑，初次见面也不了解各位，但我信守一条善有善报，恶有恶报，经商也好，为官也罢，都应将两个字铭记在心德、仁，我严适做官本着一个正字，你们经商也应该信奉这个字。”严适面色变得严肃：“你们应该听说了，到这之前，我查实三十六家不法商人，其中二十七个是盐商，他们与官家勾结，倒卖私盐，偷渡出运，弄虚作假，坑害百姓，牟取暴利。这且不说，严重的是以种种借口偷税漏税，欺瞒朝廷达十年之久，还好现在被我按律严惩，这就是不法行商的恶果。诸位是他们同行，该不会也有此举吧。”常欣忙道：“当然不会，林大鸟各异，他们的事我等都已听说大人惩治的好，对我们无疑是个警钟，我身为盐会会长，所属有这样的人，真是难辞其咎，惭愧之至。”杨启道：“大人，常会长干这行二十多年，一直公买公卖，信义当先，待人良善，有口皆碑，在苏州人称常大善人，江南税收他交的最多，因此得到代王信赖和赏识，十年前皇上寻访江南时都住在他家，还赐牌匾一块亲书路正身直四个字呢。”常欣谦逊道：“那是过去事了。”“可是代王一直和你来往密切，亲如兄弟呀。”严适听罢，心一动缓缓站起：“常会长还与皇上、代王由此渊源，失敬、失敬。”“不敢、不敢。”申灵道：“大人，常会长对同行出事的确很自责，他们几位此来是想向大人有所解释，也想为大人接风洗尘，请大人今晚过府赴宴，不知大人肯赏光不”“这个”严适犹豫一下，道：“好，我今晚准时赴约。”“太好了，大人爽快，晚上我派人接您，大人，晚上见，告辞。”送走客人，严适走下不言不语，严元等人进来问道：“三弟，你去赴宴吗”“大人，他们抬出皇上和代王，分明以此相压，不把你放眼里。”“自古来酒无好酒，宴无好宴，不是有求，便是鸿门宴。”“吃人嘴短，拿人手短，大人，咱们还从没受过这个。”严适一声冷哼：“不入虎穴，焉得虎子。这次我去定了。”傍晚时分，一乘双人大轿将严适抬到常府。府门前下轿，看到府门的装饰便料知这是何等不寻常的气派和豪华的府宅。常欣、项浩、林良、钱林及杨启、申灵早在等候，独不见崔哲。常欣上前相迎：“大人，一切就绪，请。”进了朱漆大门，沿着玉石小径，穿堂过院。看着别具一格的庭院、豪华别致各有特色的楼宇轩榭，严适心道：到底是商甲巨富与众不同。想我去过的郭令公府、张丞相府哪及这一半富贵。常欣指引众人来到花园，严适只觉眼睛一亮。出现眼前的是一个很大的园林，处处奇花异草，绿水青山。不禁道：“好一个鸟语花香、山清水秀的园子，我该不是进了御花园吧”“小小拙园，怎比及皇家御花园呢，大人，酒席设在沧浪亭内，就在前面，请。”严适远望，对面有股山泉飞溅，汇集成一池春水，水很深，但清澈见底。顺着游廊走进池中心的亭子，亭上一块牌匾，上写沧浪亭三个大字，耀眼生辉。立身亭内，可见远处风光，亦容身于附近景色之中。扶着白玉围栏，便可见满池的荷叶随风摇动，颤微微的荷花粉嫩生娇，芬芳四溢。莲叶上，青蛙跳跃，莲叶下，红鲤游戏，好像都被叮咚悦耳的泉声所感染，快乐的舞蹈玩耍。面对如此佳境，严适心旷神怡，不觉道：“飞流一泻天地间，叮咚溅落沧浪前。冷月不冷聆泉曲，孤星不孤观鲤莲，出泥不染娇荷傲，誓扫浑浊还清颜。”众人不由齐竖大拇指：“好，好诗。”“大人不愧状元出身，出口成章，才华过人。”“大人，快请，请上坐。”常欣等人将严适推到主位坐下后，也依次落座。常欣一面派人掌灯一面吩咐侍女端上酒菜。山珍海味美酒佳肴摆满桌，侍女斟上酒，常欣举杯道：“大人奉旨出巡，一路多有辛苦。听闻大人忠君爱民，正直无私，我仅以此酒敬大人，以表我等敬重之意。”“恭敬不如从命，”严适举杯一饮而尽。项浩等人也随之敬酒布菜。杨启找个机会道：“大人有才有胆，少年有为，坐下不少惊天动地的大事，堪为我等楷模，更另我等汗颜，下官今天借花献佛，也敬上一杯，大人请。”“杨大人自谦，倒是抬举我了，干”严适毫不客气，统统干掉。“好大人真是爽快，来，吃菜。这龙虾海蚌都是本地特产，新打捞的，鲜着呢，您尝尝。”众人一面恭维奉承，一面频频进酒。严适当官至今从未如此晕过。见他以带醉意，常欣等人面面相觑，露出得意之色。杨启申灵借故离去。常欣拍拍手，侍女捧过一个锦盒放到严适面前。严适怔怔道：“常会主，这是”常欣打开盒子，取出一把扇子，表面并不特殊，是一幅名人山水图。扇把上镶嵌着一颗手指甲大小的钻石却是光彩夺目。常欣轻轻扇两下，一阵清凉柔和的风吹过。钱林呀声道：“这扇子莫非就是传说中的雌雄扇么”“雌雄扇”严适吃惊道：“那不是东晋谢安用过的宝扇吗”“没错，这钻石是祖母绿，但珍贵的不是它，而是扇子本身。所谓雌雄，是此扇分阴阳双面，阴可乘凉，阳可取暖，这才是此宝的妙处。”常欣翻过阳面，又扇两下，果然热风吹袭。众人连连称妙。常欣将扇子放回盒子里，推到严适面前：不成敬义，望大人笑纳。”不等严适说话，项浩、钱林、林良也各自取出所带之价值连城宝物，推到严适面前，“请大人笑纳。”“这个、这个，”严适看着几件令人心动的宝贝，一揉鼻子：“各位，这未免太贵重，无功不受禄，严适承受不起呀。”“嗨，事到如今，就说实话吧，大人，我们有事相求。其实，被您收监关押的扬州分会会长常荣是我胞弟，其他人也都是我们的亲戚朋友。大人已经惩治过他们，又追究了责任，罚了税银，嗯，还望大人开恩，放他们一马。”“是啊，大人，得饶人处且饶人，望大人从轻发落。”“其实做官也好，经商也罢，都是为了利，真正求名不为利者，古今有几说句不该说的话，我们这点利要养活多少大官显贵，我们也不容易呀，大人”严适听罢，深深一叹：“嗨我如何不知你们的难处，其实，我并不是不明事理的人。人吗，总要有些朋友，为自已留些后路。你们年岁都比我长，经历的风雨多，我那，初出茅庐，不喑世事，难免生出许多误会。也罢，四位大老板若不嫌弃我年少无知，忘年之交我交定了。明天我就一道手谕到各州府县，不出五日，让你们兄弟亲朋团聚。”四人闻听大喜：“谢大人开恩。”“我好歹是个当朝三品，一言既出，驷马难追。不过，严适不是贪图私利的人，这些重礼一概收回。”他沉吟一会道“还有，人我放了，你们要给我一个合理的理由，当官不容易，我总要向朝廷向那里的官民有所交代呀”常欣等人疑惑的道：“大人的意思是”严适取出一个账本：“这是他们十年间上交赋税的账本，是他们认罪招供后我命人新拟的实帐，毫无虚假。你看他们合伙作案贩运私盐，私抬盐价，谎报难情欺瞒朝廷减税，这罪且不论，他们还私自偷税漏税，十年数额高达两千五百余万两白银，这