顾在人丛中搜寻皇甫公子，遍寻不见，正没好气。丫头们却叽叽喳喳说状元过来了，催我快抛球，我只瞟了一眼，见不是他就没细看，闭着眼胡乱把球扔了下去。听得高叫打中状元了，气得我回身就走。只想状元应该懂礼，安排花烛之夜告诉他我是订了亲的，求他放过我，他不肯我就死在他面前。”明堂道：“那时候你就一点儿也没想到我身上么”映雪笑道：“那时没有。聘礼来后，我却认出许多首饰都是你的。那朵珠花上的翡翠，还是我亲手嵌的；那支活翅珠凤也是你画出样子，我两个一同穿的。却只疑心是你把它们卖给状元了，还满心打算从状元口里套问出你的消息呢。”两人又笑起来。映雪怨道：“你刚才憋着那口怪腔怪调说疯话，还真把我唬住了，也吓坏了真也巧，闭着眼乱扔也会打中你。”明堂哈哈笑道：“你爹爹要替爱女稳招状元女婿，在我身边设下十面埋伏哩不管你那绣球怎么抛，都会落到我头上，还能躲得过么，只有认命的份儿。满打满算当个风流骗子，骗得梁小姐深信不疑，才好见机行事。若早知是你”“就不用花心思当骗子啦”“才不是呢，我要做作得更写意些，吓得你作痉作寒才罢。谁叫你骗了我那么多眼泪”两个都忍不住笑，过了一会儿，还是明堂止住笑：“这真是苍天有眼。我两个就做一对假凤虚凰，隐身相府，等到机缘凑巧，查明东征真相，相助芝田脱困出头，清算刘贼父子罪行，重振皇甫门楣。那时正义得伸，善恶有报，才不枉了你我这一番舍命全义。你既钟意芝田，我必成全你心愿。咱们就永不分离啦。”映雪道：“我是个没用的人，派不上什么用场。只跟定你，听你调拨。只望皇甫公子早日出头，也不枉小姐这番苦心苦志。”两个亲亲热热直讲到四更。次日，小鸾、静鹤两个丫头到上房悄向景夫人道：“昨晚，我们在廊下候到新房里熄了灯，溜到窗外偷听。小姐和姑爷在房里又说又笑的，好生亲热哩。只可惜声音忒小，听不清说的什么话儿。”景夫人心中高兴，嘴里却责怪：“女孩儿家，怎么去听房成什么体统以后再别这么做了。”荣发昨日搬进相府，暂和周升、冯吉同住一室。满心不自在，又担心相公过不了关，一晚不曾好睡。一大早便到弄箫亭来伺候，等明堂出来好问个的实。明堂见他那副兢兢战战察言观色模样，猜知他心意，觑便把他带到无人之处，悄悄告诉他梁小姐就是苏姑娘。喜得这假小子蹦了个高，对天连作三个大揖：“皇天菩萨，多承看顾”向明堂诉说了和周、冯两人同住不便的事。明堂叫他暂且忍耐：“我自有主意，立即处理。”荣发高高兴兴走了。明堂和素华双双到上房请早安，向岳父讨个幽静所在作书斋，说是为上朝方便，免得惊扰内室。景夫人想了想，便把听槐轩拨与他。明堂谢了两老。出来召了荣发进去，叫他专管书房，当晚荣发搬进听槐轩，远离了周、冯两个。诸事停当，明堂称心如意安住供职，只苦了个孟士元，为郦状元心下犯疑，暗地留神梁相动静，生恐闹出事来，遮瞒不住。后来打听得郦状元夫妻和美，梁尔明心满意足，大觉意外，把悬在半天云的一颗心放了下来。不由得长叹口气：“难道老夫错认了，郦君玉不是女儿但只天下哪有那么相像的人，那等巧合的事”想了又想，不得要领。好在平安无事，倒能以安心。把这个疑团深深埋进心底，对儿子嘉龄也不透露。转眼端阳佳节已临，家家蒲艾簪门，虎符系臂，裹粽过节。清晨上朝时，景夫人特特嘱咐他翁婿两个下朝后早早回来过节，喝雄黄酒。明堂唯唯应喏。谁知这日朝中出了大事，散朝反比往日迟了许多。原来是那奉命征剿吹台山的先锋官连登回京了。那日他奉刘奎璧将令，持兵符回营传令调兵支援，又通知攻山部队一见后寨火起立即全力抢攻。布署完毕，赶到太平沟，正好目睹元军中伏，当下躲在山岩间，避过搜索，潜回大寨，不料大寨已被喽兵一把火烧了。前山人马自也一败涂地。他只好借夜色掩护逃出山区，于路听到大帅遭擒噩耗，遂星夜兼程奔回京师报讯。兵部尚书索伊大惊，初五早朝带同连登上朝见驾。成宗细问过战况，又惊又怒。刘捷一旁听着，更是急火攻心。暗骂儿子不听良言，如今撞入罗网，被仇人皇甫长华捉去，哪还能逃出生天忙举荐百胜将军胜保，立统兵两万，飞速救援，务要踏平山寨，救回刘奎璧。成宗准奏，令枢密院知会兵部立即调将发兵。这一耽搁，散朝时已是未刻将近。成宗忙忙起驾，赶到万寿宫替太后贺节。成宗生母弘吉喇氏，原是真金太子侧妃，生下皇子帖木儿，是真金第三子。忽必烈在真金太子死后，把他选为皇太孙。帖木儿继位为帝，母以子贵，弘吉喇氏被尊为太后，入居万寿宫。此时皇后刘燕珠正在万寿宫中陪侍太后剥粽饮酒。她怀孕已上八个月，身子十分沉重。听报皇上驾到，忙起身万福迎驾。太后看着儿子笑道：“我们在这里等你过节喝酒，你怎地迟迟不来大节下也该体恤人情，早些散朝哪。”成宗给母后拜了节，坐下来陪笑把吹台山贼势猖獗，刘奎璧兵败被擒等事向太后一一说了：“只因调兵遣将耽搁时刻，所以散朝迟了。”这些话把坐在一旁的刘燕珠吓了个胆裂魂飞她晨起时原就有些身体不爽，大节下勉强支撑着过来陪宴。对刘奎璧和皇甫家结怨的详情虽是不知，但孟小姐被逼死，两家已成不解之仇，她却是清楚的。胞弟落到皇甫长华手里，那结果的悲惨可想而知，深悔不该插手此事，讨旨讨封。急悔交加，哇地大吐起来，一阵天旋地转，往后便倒，晕了过去。慌得众太监、宫女一窝蜂扑上前救起，兀自人事不知。太后和成宗惊得变了脸色，忙命快传御医，一面叫人把刘后抬到偏殿睡下。医官赶来，诊过脉，说是急怒攻心，动了胎气，速传接生婆进来助产伺候。成宗坐在太后身边，只觉心神不宁。听得偏殿那边脚步匆匆，往来不断，不到半个时辰，宫女来报：“小王子产下了，是死胎。娘娘病危，请太后和皇上诀别”成宗神色大变，起身就走，太后扶着个小宫女随后跟来。到得偏殿，四个接生婆一溜儿跪在地上瑟瑟发抖，刘后已抬到外间软榻上卧下。还不到一个时辰，她已完全变了模样，脸上刷白，隐隐罩上一层死灰色，嘴唇干裂，鼻翼扇动，张着口不住喘气。成宗坐到床头椅上，握住她冰凉透骨的一双瘦手道：“御妻保重。有什么心腹话，只管奏来，寡人都替你做主便是。”刘燕珠嘶声道：“贱妾无福，不得终侍太后，长奉陛下棠衣。今日诀别，愿君王别选贤后主持中宫，千秋万载，永享昇平。”成宗听到这些话，心如刀割，太后已忍不住流下泪来。刘后喘了半天，挣扎着又道：“贱妾父兄都是武将，禀性粗疏愚鲁，若有一差二错，甚或触犯国法刑律，恳求陛下念结发之情，从宽处置，留他们性命。贱妾九泉感德。”成宗落泪道：“御妻放心，朕和你结发夫妻，情深义重。你若果然不幸，朕自会照顾你的家人。你父兄都是元勋重臣，料也不致触犯刑律，纵使行为不检误犯国法，朕也饶他们不死便是。”刘燕珠在枕上点头谢恩，似还有千言万语待要诉说，却已不能出声了。两颗泪珠慢慢流过颊上，双眼一翻断了气。太后不由得放声大哭，成宗亦泪流不止，十分悲痛。皇后新丧，立即讣告天下，全国臣民挂孝。郦明堂和梁素华暗暗额手称庆，这一下刘捷的靠山倒了，再也难以为所欲为；刘奎璧落在长华手里，非死必囚，料也不会轻易松放。咱两个可疑放胆做官，不怕会再生什么意外了。接上一章且说刘捷才知爱子被擒，又得皇后噩耗，宛如万丈高岩失足，空荡荡没了凭依，直觉到大势已去忍不住放声痛哭。那姜小媚、杜含香两个宫女，听到国舅被擒，不知生死，也是哭哭啼啼要死要活的折腾。刘捷唤她两个出来吩咐道：“你两个都是皇后身边的人，刘家决不肯亏待你们。国舅若是不归，自会寻个好去处遣发你们，别再啼哭了。”姜小媚磕头谢了。杜含香却说自己有了身孕，不肯另嫁，要守着国舅爷，生死相随。刘捷倒不料有这意外之喜，叫她住进原来屋子，拨了个丫头供她使唤。召来媒婆，把姜小媚立刻打发走了。偏在这时，云南来了家书，却是为燕玉提亲的事，顾夫人来信请侯爷做主。顾仪仙有个妹子仪容，嫁与昆明崔家。妹夫当过一任布政使，在任所病故，留下两男一女，都已婚娶。去年崔夫人才带了儿子和媳妇回乡，不料次子攀凤芝妻又病死了。今年新春，仪仙、仪容都要带子女回娘家拜年。刘奎璧不在，顾夫人便带了燕玉同往。在顾府二堂下轿，恰遇着崔家母子。姐妹相见，自有一番亲热。攀凤却一眼看中表妹燕玉，暗地央求哥哥攀龙和母亲说，要娶表妹续弦。崔夫人也爱燕玉柔顺，当天晚上便寻着姐姐当面求亲。顾仪仙笑道：“妹妹既然看上了她，也是这妮子的福分，我岂有不肯的。只不过她不是我亲生，婚姻大事，还要由她爹爹作主才好。端午节前后横竖要差人进京给宫里、府里送土仪物事，就便告诉侯爷，料他也不会拒绝的。”姐妹两个说定，顾夫人果然写了这封信来。刘捷连遭逆事，心中正自烦恼，埋怨老妻：“当初既把这丫头交你带回去，长大了要嫁人，你自管做主便了，巴巴的到京里来烦我则甚”莫奈何匆匆写了允亲回信，把皇后猝死，奎璧遭擒两件噩耗和杜含香怀孕的喜事，一股脑儿写上。打发家人回去，吩咐说：“叫太郡预备银子送京，若二爵主侥幸不死，要花费大笔金银赎他回来。”家人领了回书、口讯，起程回昆明去。刘燕玉在顾府听表妹瑶芳讲出崔家求亲之事，十分惊怕，回家悄悄告诉了江妈。哭着说这是凭空落下的大祸，要江妈快想法子救她。江妈想了半天，叹口气道：“这件事不好办呢。太郡的脾气你是知道的，她若知道了小春亭的事，不活剥了我三个的皮才怪如今皇甫公子成了钦犯，家都抄了，只怕一辈子没有出头之日了。好在这件事没有别人知道，咱们口紧些，只当没那回事，就听从太郡安排，嫁到崔家当二少奶奶也好啊。虽说是续弦，却是正室哩”燕玉流泪道：“不管皇甫公子如今怎样，我可是红口白牙和人家订下终身的。一言既出，岂能反悔。若爹娘答应了崔家婚事，我只学孟小姐，一死殉节，决不去当崔二奶奶”江妈急得直拍大腿：“我的好郡主，别犯傻啦你拿什么去比孟小姐人家是明公正道订了亲的，他死，叫守志不移，人人钦敬。你却是后花园私订终身，见得天么你死也白死，人家会说你不要脸，舍不得野男人寻死这臭名儿你背得起么”燕玉哭道：“想是我前世作了孽，今生才遭此报应。管得别人怎么说，我只不另嫁他人。当日小春亭许亲原是嬷嬷出的主意，如今事到临头，你就忍心撒手不管了么”江妈又急又怕，心里像猫抓一样，唯恐闹得太郡知道了，难逃活命只得想出许多言语，劝了又劝，答应替她设法，燕玉才住了哭。后来听说太郡已命人上京请侯爷做主，两人提心吊胆，只等刘捷回话，看是如何。这日听得上京去的家人回来了。燕玉忙赶到上房去听消息，见顾仪仙正在拆信。燕玉情切关心，不禁露出急切之色。顾仪仙看她一眼，冷笑道：“哦，姑娘对自家婚事这等关心，怎地二哥娶亲，你却把新人带去跳湖”说得燕玉满脸通红，站在那里走不是，坐不是，好生尴尬。顾仪仙不再理她，自顾看信。才看了个开头，便忍不住笑道：“果然应允了。亲上加亲，原是美事么。”燕玉惊得冷汗直冒，才要溜出去找江妈，忽见母亲脸色大变，站了起来。燕玉以为被娘看穿心事，吓得不敢动弹。却见顾夫人趔趄两步，蓦地身向前扑，倒了下去。燕玉大惊，和几个丫头抢上去扶起，把她搀到椅上靠着，七手八脚的灌救，叫母亲，叫太郡，好一会顾仪仙才顺过那口气，哭了出来。众人把她扶进卧室睡下。燕玉拾起落在地上的信悄悄看了，立时心乱如麻。把信送到卧室，见母亲昏昏睡去，忙溜回晓云轩找到江妈。只叫出一声嬷嬷，便忍不住哭出声来。江妈只说是侯爷允了亲，忙拍着她道：“别急，别急咱们慢慢想主意。”燕玉哭着把皇后和二哥凶信说了，江妈也吓黄了脸：“天，怎么祸事成串的来是报应么”燕玉又说父亲已允了亲事，要她快拿主意。江妈道：“忙什么，就算立即下定，也要明年才娶亲，总来得及的。”燕玉也觉有理。谁知崔攀龙选了黔江知县，带着媳妇上任去了，崔夫人独居寂寞，过府来求姐姐早把燕玉嫁过去。顾仪仙既痛女儿身亡，又要筹银赎子，实在分不出精力来料理燕玉出嫁的事，向妹子诉了一大堆苦经。崔夫人道：“我明白姐姐难处。只因皇后新丧，一年之内不能办喜事，我原也不敢张扬，只求姐姐体恤妹子人丁不旺，形单影只的，哪挨得过这一年。我家也不争什么妆奁陪送，只悄悄默默办了便是，不敢多劳神姐姐的。”话说到这份上，顾仪仙只得答允。商定婚期九月二十八，下聘、迎亲一次办理。燕玉情急之下，逼着江妈拿主意。江妈道：“你也太痴了。皇甫家